За окном уже было темно, прохладный свежий ветерок время от времени врывался, обдувая и принося облегчение. В душном офисе уже который день не работал кондиционер, и работники медленно сходили с ума. Все убежали пораньше, но Вероника задержалась, потому что ей нужно было закончить работу над статьёй. Веки смыкались, вероятно, дополнительно давила духота, но пальцы стучали по клавиатуре уверенно. Осталось совсем немного. Завершив работу над последним абзацем, убедившись, что передала мысль, как и планировала, Вероника сохранила файл и отправила на почту главного редактора.
- Ты всё ещё на работе? — начальник не выглядел удивлённым, а вопрос его, скорее, напоминал утверждение.
- Вы тоже засиделись, — кротко улыбнулась Вероника.
- Работа у нас такая, что тут поделаешь. Тут такое дело… – Сергей Станиславович покашлял, прочищая горло. — Наше издание хочет получить интервью той гадалки из глуши, Аглаи Райской. Ты о ней уже слышала. Удалось договориться с ней о встрече, подняв кое-какие связи. Слышал, что ты хотела побывать в том городишке, поэтому подумал предложить командировку именно тебе.
Вероника вздрогнула. Начальник не говорил названий, но девушка прекрасно поняла его без лишних слов. Семь месяцев назад её жених, Павел, уехал в командировку в небольшой городок, что находился недалеко от столицы. После командировки они планировали пожениться, даже уже подали заявление в ЗАГС, но он так и не вернулся. На работе ничего не знали, друзья и родные разводили руками. Казалось, что человек просто исчез, растворился в воздухе. В полиции долго отказывались принимать заявление о поиске, а когда всё-таки приняли, порадовать ничем не смогли. Вероника ждала возвращение любимого, хотя подруги мягко намекали ей, что он мог попросту сбежать.
- Испугался семейной жизни и сбежал, сверкая пятками. Ты разве не знаешь мужиков? – говорила одна из подруг.
- Он не такой. Если бы он передумал, то поговорил бы со мной, не стал бы поступать настолько по-детски. Зачем бросать свою жизнь? Квартиру… работу… нет, он бы никогда так не поступил, — отрицательно мотала головой Вероника.
Она не верила, что Павел вот так просто сбежал бы. Не такой он человек. Совсем не такой. Если бы и было что-то, то он обязательно подобрал бы верные слова. Да даже если бы решил расстаться с ней. Но нет… Это было что-то иное. И теперь представился шанс провести собственное расследование. Вероника ухватилась за возможность, поблагодарила начальника, что выбрал именно её, пообещала, что обязательно возьмёт интервью и сделает всё наилучшим образом.
Гадалка, прославившаяся предсказаниями на всю округу, привлекала внимание многих. Она отказывалась от встреч с журналистами. Наверняка пришлось задействовать влиятельных людей, чтобы убедить её согласиться на это интервью. Вероника не должна была допустить промашку. Сутки женщина готовилась, составляла список вопросов. Она не верила, конечно, во всё это, считала предсказания всего лишь шарлатанством, но время от времени в голове мелькала мысль – а что если?.. Вдруг именно Аглая Райская могла помочь ей в поисках Павла?
В поезде Вероника взволнованно перепроверяла вопросы. Она хотела провести интервью быстро, чтобы потом поехать в компанию, где работал Павел, уезжая в командировки. Следовало поговорить с людьми, которые знали его, уточнить, не замечали ли они странностей в его поведении. Поможет ли это – большой вопрос, но если могла сделать хоть что-то, то не следовало опускать руки и сдаваться.
Дом гадалки Аглаи действительно располагался в глуши. Поначалу таксист не хотел туда ехать, говорил, что место это гиблое, что добрые люди стараются его стороной обходить, потому что бабка с нечистью общается, не иначе, но… Вероника хорошо заплатила, чтобы он отвёз её и дождался неподалёку. Уговаривать ещё одного было бы сложно.
Каменная тропинка, ведущая к дому гадалки, поросла мхом, как и полуразрушенный фундамент. Если бы имелись курьи ножки, то легко можно было назвать этот домик – жильём самой Бабы Яги. Именно подобные места красочно описывали в сказках. Ставни были плотно закрыты, дверь покосилась, но ещё держалась на петлях. Вероника постучалась и открыла, не дожидаясь приглашения. Противный скрип прошёлся по сознанию, нагоняя жуткие эмоции. Худощавая старушка, одетая в лохмотья, наверняка, для придания пущего страха, сидела в центре комнаты, окутанной полумраком. На столе перед ней были раскинуты карты, горели свечи, пламя плясало на фитилях и отбрасывало огромные тени на стены. Повсюду висели пучки трав. Пахло воском и чем-то ещё, чем-то, заставляющим сжиматься от страха.
Вероника подумала, что всё это грамотный ход. Просто хорошо продуманные эффекты, чтобы погрузить посетителя в транс, заставить верить всему, что будет говорить гадалка. Представившись, женщина присела напротив, включила диктофон. Она задавала вопросы, а гадалка отвечала вскользь, старалась сохранить вокруг себя больше тайн и секретов. Быть может, согласилась на интервью, чтобы привлечь себе больше клиентов? Это ведь тоже своего рода реклама.
- Как вы получаете ответы на поставленные вопросы? Что за силы помогают вам? – задала Вероника последний вопрос.
- Коли я скажу, так разве не раскрою свой главный секрет? Впрочем, духи не с каждым заговорят. Они выбрали меня своим медиумом. Они помогают мне, а я помогаю им. Всё просто.
- И вам не страшно так жить? – спросила Вероника, всё ещё сохраняя холодный рассудок, думая, что если и были бы такие силы на самом деле, то Аглая не говорила бы о них столь спокойно.
- Страшно ли мне? Страшно знать, что подобное есть среди нас, но не уметь увидеть. Я ничего не боюсь. Если это все вопросы, могу предложить свой травяной чай. Он помогает успокоиться и ответить на все вопросы, что гложут душу. Вижу, что не веришь ты мне, дитя, но должна сделать свою работу… не веришь, а спросить о чём-то хочешь.
- Я… н-нет. Спасибо, но я не хочу ничего спрашивать.
Всё это казалось каким-то бредом. Разве может она на самом деле сказать, где сейчас находится Павел? Нет. Не могла в это поверить Вероника.
- Ну, тогда просто выпей чай, в благодарность за то, что я согласилась на эту встречу.
Аглая ушла, а Вероника тяжело вздохнула. Она хотела верить, что в чай ничего не подмешают, и у неё не помутится сознание. Встав и пройдясь по комнате, девушка увидела огромную книгу с красивым резным переплётом. Руки непроизвольно потянулись к ней. Вытащив томик, Вероника вздрогнула, так как хозяйка уже вернулась.
- Нельзя что-то трогать здесь без разрешения. Сейчас же поставь на место! – закричала Аглая.
Книга выпала из рук, а из неё посыпались фотографии. Вероника присела, чтобы собрать их и исправить свою ошибку. Она обомлела, увидев фото своего жениха. Это точно был Павел. Но как? Откуда? Почему?
- Дай сюда! – Аглая вырвала книгу из рук Вероники, ругаясь, что любопытных «журналюг» больше никогда на порог своего дома не пустит, но женщина остановила её.
- Постойте! Откуда у вас фото моего жениха?
- Жениха? – удивилась Аглая, аккуратно складывая фотографии в книгу.
- Вот это… Павел, мой жених. Откуда у вас его фотография?
Гадалка сощурилась и покачала головой, пробормотав что-то странное себе под нос.
- Откуда мне знать? Приходят с фотографиями, задают вопросы, а я отвечаю и забываю. Не держать ведь всё в голове.
Вероника перевернула фото и прочла надпись, написанную корявым почерком. «Навечно с Л.Г.».
- Что это значит? Навечно? Это приворот какой-то, что ли? – не унималась Вероника.
- Откуда мне было знать, что у него невеста есть? Девка эта несколько раз приходила, на коленях молила меня помочь, любила его, руки на себя наложить готова была, если не ответит взаимностью. Говорила, что готова пожертвовать чем угодно. Дрогнуло моё сердце. Хотя таким редко занимаюсь, но согласилась я снять её отчаяние, да предупредила, что если есть злой умысел у неё, если в его сердце живёт другая, то всё худо обернуться может. Такое порой заканчивается очень и очень плохо. Человек и память потерять может. Дала ей чай приворотный, потому что поклялась она, что нет в его сердце другой, а её он просто не замечает.
Вероника отрицательно покачала головой. Она потребовала, чтобы Аглая рассказала всё о той женщине, но гадалка больше не могла ничего сказать. Видела её только несколько раз, имени её не знала, никакой информацией о ней тоже не владела. Оставалось искать дальше. Если Павел жив и попал в неприятности… Вероника была готова и гадалку разоблачить. Говорила, что приворотами и прочими вредными вещами не занимается, а на деле нагло лгала. Фотографий у неё было много, все мужчины. Наверняка это и было её главным источником заработка. Вероника не стала пить чай, ушла, даже не попрощавшись с Аглаей, так как была зла на старуху. Приехав в город, она поблагодарила таксиста и остановилась в гостинице, так как уже вечерело. Всю полученную информацию Вероника отправила начальнику, но попросила пока не публиковать статью. Она рассказала о своих подозрениях, но сама пока не понимала, как оперировать ими, ведь никаких доказательств не получила. Да и поможет ли статья в газетёнке? Ну, разоблачит она Аглаю, а что дальше? Вряд ли старуха перестанет промышлять подобным. В первую очередь Вероника должна была найти своего любимого.
На следующий день Вероника спрашивала у всех коллег, с которыми сотрудничал Павел во время командировки, что могут рассказать о нём, но никаких странностей они не замечали.
- Он попрощался с нами. Сказал, что в командировку больше не приедет, потому что женится скоро. Скучал по своей невесте очень сильно. Все радовались за него, а вот Лариска, буфетчица, локти кусала, злилась, ведь была неравнодушна к нему, — тяжело вздохнула женщина из отдела кадров.
- Лариса?
Вероника вспомнила надпись на фотографии: «Навечно с Л.Г.».
- Лариска Григорьева. Она полгода как уволилась.
Сердце забилось чаще, и Вероника попросила дать ей адрес этой самой Ларисы. Если это она приходила и молила Аглаю сделать приворот, то должна знать, что случилось с Павлом. Женщина помчалась по данному ей адресу. Приехав и войдя в старенький двор, она едва удержалась на ногах, потому что её жених сидел на крыльце, строгал что-то из дерева и выглядел слишком отчуждённым.
- Паша? – тихонечко позвала Вероника.
Мужчина поднял голову и посмотрел на неё стеклянным пустым взглядом.
- Вы кто? Что здесь делаете? – выбежала растрёпанная женщина. Она отряхнула перепачканные мукой руки о подол платья, подбоченилась и грозно посмотрела на Веронику.
- За женихом своим приехала, — спокойно ответила Вероника.
- За женихом? – переспросил Павел. – Вы знаете меня? Лариса, ты ведь говорила, что мы с тобой планировали пожениться.
- Всё верно! Эта женщина лжёт! Я разберусь с ней, а ты иди в дом.
Неужели действительно потерял память? Что же за чай там такой был? Как могли эти двое лишить другого человека его привычной жизни?
- Уходите, иначе я полицию вызову. Сама выставлю вас отсюда, — закричала Лариса, бросившись к Веронике, но Павел преградил ей дорогу.
- Не она. Это ты лгала мне. Я вспоминаю… начинаю вспоминать.
Головные боли, что были его вечными спутниками в последнее время, усилились. Павлу стало слишком плохо, и Вероника поспешила вызвать «скорую». Несколько часов Павел находился без сознания после успокоительных, которые ему ввела медсестра по указанию врача. Когда он пришёл в себя, всё вспомнил. Лариса угостила его чаем, накатила слабость, а когда проснулся, ничего толком не знал о себе, лишь смутные образы появлялись и терялись.
- Лариса сказала, что родных у меня нет, что мы с ней планировали пожениться, но я ничего не чувствовал к ней. Когда она пыталась обнять, на меня накатывала отвращение, и я просил не прикасаться ко мне. Порывался несколько раз уйти, говорил, что не желаю оставаться обузой для неё, ведь не мог ответить взаимностью, но она держалась за меня, говорила, что готова ждать сколько угодно. Не думал, что она окажется такой подлой. Раньше казалось, что простая женщина, добродушная. Прости, что пропал так надолго. Мне так жаль, что не смог вспомнить всего раньше, но как только увидел тебя, понял – ты и есть та девушка, образ которой мне постоянно виделся. Спасибо, что нашла меня, — говорил Павел, крепко сжимая руку своей невесты.
Врачи сказали, что только сильные травы, запрещённые к использованию, могли так повлиять. Вероника не стала молчать, обратилась в полицию и рассказала о том, чем на самом деле промышляла старая прославившаяся гадалка, живущая в лесу. Аглаю и Ларису задержали. Им предстояло понести заслуженное наказание за причинение вреда другим. За выращивание и распространение запрещённых трав Аглаю могли надолго упрятать за решётку, да и Ларисе достанется за то, что удерживала человека и опоила отравленным напитком. Приехав взять интервью, Вероника раскрыла настоящее преступление, и теперь новость в их газете выйдет куда горячее, чем ожидал главный редактор.
Вероника вернулась домой со своим женихом. Требовалось время, чтобы Павел пришёл в себя. Вероника не торопила его, ведь куда важнее, что он вернулся живой и здоровый, а всё остальное они обязательно смогут наверстать позднее. Сейчас Павел нуждался в её поддержке и любви, ими Вероника его и окружила. Она надеялась, что если были ещё такие жертвы, как Павел, то они смогут вернуться к нормальной жизни, а не будут привязаны к одержимым женщинам, что готовы были держать мужчину возле себя любой ценой, как собачонку на привязи.