Вера Николаевна смотрела на телефон так, словно это была бомба с часовым механизмом. Звонок от сестры всегда означал проблемы. Не то чтобы она не любила Ларису — любила, конечно, как можно не любить родную сестру? Но каждый разговор с ней превращался в выматывающий марафон намёков, просьб и упрёков.
— Не бери трубку, — сказал Михаил, не отрываясь от газеты. — Ты же знаешь, чем это закончится.
Вера вздохнула. Муж был прав, но… это же сестра. Телефон продолжал настойчиво звонить.
— Я должна ответить, — пробормотала она и нажала на зелёную кнопку.
— Верочка! Наконец-то! — голос Ларисы звучал с той особой интонацией, которую Вера хорошо знала. — Как вы там?
— Всё хорошо, Лара. Что случилось?
— Почему сразу «случилось»? — обиженно протянула сестра. — Неужели я не могу просто позвонить родной сестре?
Вера почувствовала знакомый укол вины и сдалась:
— Прости. Рассказывай, что у тебя.
— Ну… — Лариса сделала паузу. — У меня всё нормально. Вот только… Ты же знаешь, что Денису нужно оплатить последний семестр в институте? А у нас сейчас совсем туго с деньгами. Я бы не просила, но…
Вера посмотрела на мужа. Михаил уже отложил газету и смотрел на неё с выражением «я же говорил» на лице.
— Лара, мы уже оплатили ему прошлый семестр, — осторожно начала Вера.
— Да, и я тебе бесконечно благодарна! — быстро перебила сестра. — Но сейчас такая ситуация… Ты же не хочешь, чтобы твой племянник бросил учёбу на последнем курсе? Подумай, как будет стыдно перед всеми родственниками! Перед мамой!
Упоминание матери было безошибочным ходом. Их мама, Антонина Петровна, всегда говорила, что семья — это святое, и что сёстры должны поддерживать друг друга. Особенно учитывая, что у Веры «всё хорошо», а Лариса «одна тянет сына».
— Сколько нужно? — спросила Вера, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.
— Всего шестьдесят тысяч, — быстро ответила Лариса. — Я верну, как только…
— Нет, — громко сказал Михаил, услышав сумму.
Вера прикрыла трубку рукой.
— Миша, это последний семестр.
— Как и предыдущий, и тот, что был до него, — отрезал муж. — Мы сами копим на ремонт. И на отпуск, который ты заслужила. Хватит уже спонсировать её безответственность!
— Верочка, ты там? — донеслось из трубки. — Что там Миша говорит? Он против, да? — В голосе Ларисы появились слёзы. — Я так и знала. Ему всегда было наплевать на мою семью. На твою семью, между прочим! Денис ведь твой племянник!
Вера почувствовала, как её затягивает в знакомый водоворот. С одной стороны муж, с другой — сестра. И она, как всегда, посередине.
— Лара, давай я перезвоню тебе вечером? Мне нужно обсудить это с Мишей.
— Что тут обсуждать? — в голосе сестры появились стальные нотки. — Речь идёт о будущем твоего племянника! Ты что, не понимаешь? Или тебе деньги дороже родной крови?
— Я перезвоню, — твёрдо сказала Вера и нажала отбой.
Михаил смотрел на неё с тревогой.
— Опять за старое? Сколько можно, Вера? Ты же знаешь, что эти деньги уходят не на учёбу Дениса.
— Ты не можешь этого знать наверняка, — возразила Вера, хотя в глубине души сомневалась сама.
— Не могу? — Михаил горько усмехнулся. — А новая шуба Ларисы после того, как мы дали ей деньги «на лечение»? А её отпуск в Турции, когда мы отдали ей деньги «на ремонт крыши»? Вера, пойми наконец — она использует тебя. Использует твою доброту и чувство долга.
Вера опустилась на стул. Она знала, что муж прав, но признать это означало признать, что родная сестра годами манипулировала ею.
— Она моя сестра, Миша.
— А я твой муж. И я устал смотреть, как она выкачивает из тебя не только деньги, но и силы. Каждый раз после общения с ней ты как выжатый лимон.
Вера не могла спорить с этим. После каждого разговора с Ларисой она чувствовала себя виноватой, опустошённой и злой одновременно.
— Что мне делать? — тихо спросила она.
— Сказать «нет», — просто ответил Михаил. — Хотя бы раз в жизни.
Вечером раздался звонок в дверь. На пороге стояла Антонина Петровна, их мать. Вера почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Лариса подключила тяжёлую артиллерию.
— Мама? Что ты тут делаешь?
— Разве я не могу навестить дочь? — Антонина Петровна прошла в квартиру, критически оглядывая обстановку. — Вижу, живёте хорошо.
— Мы планируем ремонт, — осторожно ответила Вера.
— Планируете… — Антонина Петровна села за стол на кухне. — А то, что твоя сестра еле концы с концами сводит, а Денис может вылететь из института — это, конечно, ерунда?
Вера почувствовала, как краснеет от несправедливости обвинения.
— Мама, мы уже помогали Ларисе. Много раз.
— И что? — Антонина Петровна всем своим видом показывала, что разговор будет долгим. — Ты думаешь, ей легко одной? Без мужа, с сыном-студентом? А у тебя вон какая квартира, машина, муж при деньгах…
— Мама, у нас тоже не всё так просто, — начала Вера, но мать перебила её.
— Проще, чем у Ларисы! Я всегда говорила — в семье надо поддерживать друг друга. Когда ты была маленькой и болела, кто с тобой сидел? Лариса! Она отказывалась от своих планов ради тебя. А теперь, когда ей нужна помощь, ты отворачиваешься?
Вера почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Это была неправда — Лариса никогда не сидела с ней, когда она болела. Наоборот, это Вера, будучи младшей, всегда уступала сестре во всём. Но спорить с матерью было бесполезно — в её глазах Лариса всегда была идеальной дочерью, а Вера — той, кто должен быть благодарен за крохи внимания.
— Я поговорю с Мишей, — устало сказала Вера.
— Вот и правильно, — кивнула Антонина Петровна. — Объясни ему, что семья важнее денег. Что бы сказал твой отец, если бы увидел, как ты отказываешь родной сестре?
Упоминание отца, умершего пять лет назад, было последней каплей. Вера почувствовала, как внутри что-то надломилось.
— Папа сказал бы, что каждый должен отвечать за свою жизнь сам, — тихо, но твёрдо произнесла она. — Он всегда так говорил. И ещё он говорил, что нельзя жить за счёт других.
Антонина Петровна побледнела.
— Что ты такое говоришь? Как ты смеешь…
— Мама, я люблю тебя и Ларису. Но я больше не могу так. Мы с Мишей работаем, копим, планируем свою жизнь. Мы уже много раз помогали Ларисе, и я не видела, чтобы эти деньги шли на учёбу Дениса.
— Ты обвиняешь сестру во лжи? — глаза Антонины Петровны сузились.
— Я говорю, что больше не могу быть банкоматом для семьи, — Вера сама удивилась твёрдости своего голоса. — Если Денису нужна помощь с учёбой, я могу поговорить с ним напрямую. Узнать, сколько стоит семестр, перевести деньги в институт. Но просто давать деньги Ларисе я больше не буду.
Антонина Петровна встала, её лицо исказилось от гнева.
— Значит, вот как ты теперь относишься к семье? Что ж, я всё поняла. Передам Ларисе, что ты отказываешься помогать. Пусть все знают, какая ты дочь и сестра!
Она направилась к выходу. Вера не стала её останавливать. Когда дверь за матерью закрылась, она опустилась на стул и закрыла лицо руками.
Вечером Вера сидела в гостиной, когда вернулся Михаил.
— Что случилось? — спросил он, увидев её лицо.
Вера рассказала о визите матери.
— Я сказала ей «нет», Миша. Впервые в жизни.
Михаил сел рядом и обнял её за плечи.
— Я горжусь тобой. Знаю, как тебе это тяжело.
— Я чувствую себя ужасно, — призналась Вера. — Как будто предала их.
— Ты никого не предала, — твёрдо сказал Михаил. — Ты просто перестала предавать себя.
В этот момент зазвонил телефон. Номер Дениса, племянника.
— Тётя Вера? — голос Дениса звучал растерянно. — Мама сказала, что вы поссорились из-за денег на мою учёбу?
— Денис, скажи честно — тебе нужны деньги на учёбу?
— Если честно… нет. У меня есть подработка программистом. Мне хватает.
Вера почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Мама часто так делает, — продолжил Денис. — Говорит, что это для меня, а потом… Мне стыдно за всё это.
— Спасибо за честность, — только и смогла сказать Вера.
После разговора с племянником Вера долго сидела неподвижно.
— Что сказал Денис? — спросил Михаил.
— Что никаких денег на учёбу ему не нужно. У него работа.
Михаил покачал головой.
— Я так и думал. Что будешь делать?
Вера посмотрела на мужа.
— Не знаю. С одной стороны, я зла на Ларису за ложь. С другой — она моя сестра, и я не хочу разрывать отношения.
— Тебе не нужно разрывать отношения, — мягко сказал Михаил. — Но ты можешь изменить их характер. Установить границы.
— Лариса этого не примет.
— Возможно. Но это её выбор, не твой. Ты предлагаешь честные, здоровые отношения. Если она не готова — это её решение.
Вера кивнула. Михаил был прав. Всю жизнь она жила с чувством вины перед сестрой и матерью, позволяя им манипулировать собой. Может быть, пришло время что-то изменить?
Прошла неделя. Ни Лариса, ни мать не звонили. Вера чувствовала смесь облегчения и тревоги. Она знала, что рано или поздно придётся встретиться с ними лицом к лицу.
В субботу она решилась и позвонила сестре.
— Лара, нам нужно поговорить.
— О чём? — холодно ответила Лариса. — Ты всё уже сказала. Выбрала деньги вместо семьи.
— Я поговорила с Денисом, — спокойно сказала Вера. — Он рассказал мне правду.
В трубке повисла тишина.
— Что он тебе наговорил? — наконец произнесла Лариса, и в её голосе Вера услышала страх.
— Правду, Лара. Что ему не нужны деньги на учёбу. Что у него работа.
— Он ещё ребёнок, не понимает…
— Ему двадцать два, Лара. Он взрослый человек. И он всё прекрасно понимает.
Снова тишина.
— Чего ты хочешь? — наконец спросила Лариса.
— Поговорить. Начать всё заново. Без лжи, без манипуляций. Просто как сёстры.
— А если мне нужна будет помощь?
— Я всегда помогу тебе, Лара. Но по-настоящему, а не потакая твоим фантазиям.
Лариса долго молчала.
— Я не знаю, смогу ли я так, — наконец сказала она тихо. — Я привыкла… по-другому.
— Я знаю, — мягко ответила Вера. — Но мы можем попробовать. Ради нас самих.
— А мама? Она очень расстроена.
— С мамой я тоже поговорю. Это будет непросто, но необходимо.
Впервые за долгие годы Вера чувствовала, что поступает правильно — не предавая семью, а спасая её от токсичных отношений.
— Как прошёл разговор? — спросил Михаил.
— Не знаю, — честно ответила Вера. — Но я сделала первый шаг.
Михаил крепко обнял её:
— Иногда это самое важное.