Наталья подливала воду в соус, когда хлопнула входная дверь. Муж. Она отряхнула руки и вышла в коридор.
- Привет, дорогой! Как прошёл день? — спросила она, целуя мужа в щёку.
Андрей, сорокалетний мужчина с намечающимся животиком и залысинами, бросил ключи на тумбочку и улыбнулся.
- Нормально. Слушай, я тут ребят с работы пригласил сегодня вечером заглянуть. Новую игрушку опробовать хотим.
Наталья застыла с полотенцем в руках.
- В смысле? Сегодня? Сейчас?
- Ну да, через час подтянутся. А что такого? — Андрей уже разувался, не замечая перемены в лице жены.
- Андрей, ты опять? Мы же договаривались, что ты будешь предупреждать заранее, — Наталья сжала полотенце в комок.
- Да ладно тебе, Наташ! Что тут готовить? Закажем пиццу, — он прошёл мимо неё в комнату, на ходу расстёгивая рубашку.
- А кто будет накрывать на стол? Кто будет мыть посуду? Кто будет развлекать твоих друзей, пока вы в приставку играете? — Наталья пошла за ним.
- Ну не начинай, а? Ты же всё равно дома, — отмахнулся Андрей. — Кстати, Серёга с женой придёт, так что тебе будет с кем поболтать.
Наталья глубоко вздохнула. Это была уже третья спонтанная вечеринка за месяц. Каждый раз одно и то же: Андрей приглашает гостей, а она должна быть и хозяйкой, и поваром, и аниматором, и уборщицей.
- А Лёшка когда из секции вернётся? — спросил Андрей, переключая каналы на телевизоре.
- В семь. И ему ещё уроки делать, — ответила Наталья.
- Отлично, значит, не будет мешать.
Наталья молча развернулась и ушла на кухню. «Терпение моё лопнуло», — подумала она, глядя на кастрюлю с соусом.
Через час раздался звонок в дверь. Андрей, уже переодевшийся в домашнее, пошёл открывать. В прихожей послышались громкие мужские голоса, смех.
- Наташа, встречай гостей! — крикнул Андрей.
Наталья вышла из кухни с натянутой улыбкой. В прихожей стояли четверо мужчин и две женщины. Серёга с женой Ириной, Димка из бухгалтерии, новый айтишник Костя и ещё какой-то незнакомый парень с девушкой.
- Здравствуйте, — сказала Наталья. — Проходите.
- Наташенька, извини за вторжение, — Ирина виновато улыбнулась, протягивая коробку конфет.
- Ничего, я привыкла, — ответила Наталья, принимая подарок.
Гости разделись и прошли в гостиную. Мужчины сразу же окружили телевизор, где Андрей уже включал приставку.
- Наташ, организуй нам что-нибудь перекусить, — бросил муж через плечо.
Наталья молча кивнула и пошла на кухню. Ирина и вторая девушка, которую, как выяснилось, звали Вика, пошли за ней.
- Давайте помогу, — предложила Ирина.
- Спасибо, — устало улыбнулась Наталья. — Можешь нарезать сыр?
Пока женщины готовили закуски, из гостиной доносились восторженные крики и смех мужчин.
- У вас всегда так? — спросила Вика, раскладывая оливки по тарелкам.
- В последнее время — да, — ответила Наталья. — Андрей обожает приглашать гостей без предупреждения. А я, как верная жена декабриста, должна следовать за ним и обслуживать.
- Мой тоже такой, — вздохнула Ирина. — Мужчины как дети, честное слово.
Когда они внесли в гостиную подносы с закусками, мужчины даже не оторвались от экрана.
- Поставь вон туда, — махнул рукой Андрей, не глядя на жену.
Наталья поставила поднос и села в кресло в углу комнаты. Никто не обращал на неё внимания. Мужчины увлечённо играли в какой-то шутер, передавая друг другу джойстики, а Ирина и Вика обсуждали последний сезон какого-то сериала.
В этот момент в квартиру вернулся Лёшка, их двенадцатилетний сын.
- Мам, а что у нас… О, дядя Серёжа! Привет! — обрадовался мальчик, увидев гостей.
- Здорово, чемпион! — Серёга потрепал его по голове. — Как тренировка?
- Нормально, — ответил Лёшка. — Пап, можно мне тоже поиграть?
- Потом, сын, сейчас взрослые играют, — отмахнулся Андрей. — Иди уроки делай.
Лёшка разочарованно поплёлся в свою комнату. Наталья проводила его взглядом и вдруг решительно поднялась.
Она вышла из комнаты. Никто даже не заметил её отсутствия. В коридоре она достала телефон и набрала номер.
- Алло, мама? Привет. Слушай, можно я к тебе с Лёшкой приеду? Да, прямо сейчас. Нет, всё в порядке, просто… потом объясню.
Через пятнадцать минут Наталья зашла в комнату сына.
- Лёш, собирайся, мы к бабушке едем.
- Прямо сейчас? — удивился мальчик. — А как же уроки?
- Возьмёшь с собой, там сделаешь.
Когда они с сыном, уже одетые, с сумками вышли в прихожую, из гостиной выглянул Андрей.
- Вы куда это собрались? — удивлённо спросил он.
- К маме, — спокойно ответила Наталья. — Не хочу мешать твоему мальчишнику.
- В смысле? Наташ, ты чего? — Андрей вышел в прихожую. За ним потянулись остальные гости.
- Ничего, Андрей. Просто я устала быть обслуживающим персоналом на твоих спонтанных вечеринках. Развлекайтесь, — она взяла сына за руку и направилась к двери.
- Да брось ты, не драматизируй! — Андрей попытался остановить её. — Ну извини, что не предупредил. В следующий раз обязательно…
- В следующий раз, Андрей, ты будешь сам готовить, накрывать на стол и развлекать своих гостей, — отрезала Наталья. — А сейчас мы уходим.
- Наташ, ну куда ты на ночь глядя? — растерянно пробормотал Андрей.
- Туда, где меня ценят не только как кухарку, — ответила она и вышла за дверь.
Наталья с сыном спустились на лифте и вышли на улицу. Было уже темно, но тепло. Они пошли к остановке.
- Мам, а папа обидится? — спросил Лёшка.
- Пусть обижается, — ответила Наталья. — Иногда полезно.
Они сели в автобус и поехали через весь город к бабушке в Тушино.
Тем временем в квартире воцарилась неловкая тишина. Гости переглядывались, не зная, что делать.
- Может, нам лучше уйти? — предложил Серёга.
- Да ладно вам, — Андрей пытался сохранить лицо. — Подумаешь, женские капризы. Сейчас остынет и вернётся.
- Не знаю, Андрюх, — покачал головой Димка. — По-моему, она серьёзно обиделась.
- Да на что обижаться-то? — развёл руками Андрей. — Подумаешь, друзей пригласил!
- Ты её предупредил? — спросила Ирина.
- Нет, но какая разница? Она же дома была.
Ирина и Вика переглянулись.
- Большая разница, Андрей, — сказала Ирина. — Очень большая.
Гости всё-таки ушли, несмотря на уговоры Андрея остаться. Он остался один в пустой квартире. На столе стояли тарелки с нетронутыми закусками, которые приготовила Наталья.
Андрей сел на диван и взял телефон. Набрал номер жены. Гудки шли, но она не отвечала. Он отправил сообщение: «Наташ, ну прости. Возвращайтесь».
Ответа не было.
Он включил телевизор, но игра уже не доставляла удовольствия. В квартире было непривычно тихо без Натальи и сына.
Через час он снова позвонил. Опять без ответа.
«Ничего, переночует у матери и вернётся», — подумал Андрей, ложась спать.
Но Наталья не вернулась ни на следующий день, ни через день. Она не отвечала на звонки, а на сообщения отвечала коротко: «У нас всё хорошо. Лёшка ходит в школу».
Через неделю Андрей не выдержал и поехал к тёще. Дверь ему открыла Наталья.
- Привет, — сказал он. — Можно войти?
Она молча отступила, пропуская его в квартиру.
- Наташ, ну сколько можно? — начал он. — Я всё понял, я был неправ. Давайте возвращайтесь домой.
- А что ты понял, Андрей? — спросила она, скрестив руки на груди.
- Ну… что надо предупреждать заранее о гостях, — неуверенно ответил он.
- И всё?
- А что ещё? — не понял Андрей.
Наталья покачала головой.
- Вот поэтому мы пока и не вернёмся.
- В смысле «пока»? — Андрей дёрнулся, словно от удара. — Ты что, серьёзно уходишь от меня из-за какой-то ерунды?
- Это не ерунда, Андрей. Это неуважение. Ты воспринимаешь меня как прислугу, которая всегда под рукой. Готова обслужить тебя и твоих друзей в любой момент.
- Да брось ты, какая прислуга? Ты моя жена!
- Вот именно. Жена, а не домработница. И я хочу, чтобы ты это понял.
Андрей вдруг изменился в лице. Что-то внутри него щёлкнуло.
- А ты не домработница, да? А кто ты тогда? — его голос стал жёстче. — Может, напомнить, кто оплачивает все счета? Кто купил машину, на которой ты ездишь? Кто обставил квартиру техникой? Кто оплачивает секцию Лёшке?
Наталья отшатнулась, не ожидая такого напора.
- При чём тут это?
- При том! — Андрей повысил голос. — Ты говоришь, что не хочешь быть прислугой, а сама кем хочешь быть? Я не кошелёк и не таксист, между прочим! Ты хоть раз задумывалась, что я чувствую, когда прихожу с работы уставший, а ты начинаешь пилить меня за каждую мелочь?
- Я не пилю…
- Пилишь! — перебил Андрей. — Ты не работаешь уже пять лет! Квартира моя добрачная, всё в ней куплено на мои деньги. Ты подумала, что будет, если подашь на развод? С чем останешься? С половиной кредита за машину?
В этот момент в коридор вышла мать Натальи, Елена Викторовна.
- Что за крики? — спросила она, переводя взгляд с зятя на дочь.
- Да вот, объясняю вашей дочери, что она немного заигралась в обиженную принцессу, — ответил Андрей.
- Мама, ты слышишь, как он со мной разговаривает? — Наталья повернулась к матери, ища поддержки.
Но Елена Викторовна неожиданно вздохнула и сказала:
- Наташа, может, и правда хватит? Неделю уже сидишь тут, дуешься. Андрей прав, ты погорячилась.
- Что? — Наталья не верила своим ушам. — Мама, ты на чьей стороне?
- Я на стороне здравого смысла, — ответила Елена Викторовна. — Ты без работы, без денег. Куда ты денешься от мужа? Ко мне на шею? У меня пенсия копеечная. Или думаешь, в тридцать восемь лет легко работу найти? Да ещё с твоим-то опытом?
- Я могу найти работу, — упрямо сказала Наталья.
- Конечно, можешь, — кивнула мать. — Но сначала найди, подкопи денег, а потом уже решай, что делать с браком. А то сейчас уйдёшь в никуда, а потом локти кусать будешь.
Наталья переводила взгляд с матери на мужа и обратно. Она чувствовала себя загнанной в угол.
- Значит, терпеть, потому что деваться некуда? — тихо спросила она
- Думай головой, — отрезала мать. — Ты уже не девочка.
Андрей смотрел на жену с каким-то новым выражением — смесью торжества и жалости.
- Собирайтесь, поехали домой, — сказал он уже мягче. — Лёшке завтра в школу, ему нормально спать надо, а не на раскладушке.
Наталья стояла, опустив голову. Внутри неё что-то надломилось. Она вдруг с пронзительной ясностью поняла, что мать права — деваться ей некуда. Она зависима от мужа полностью: финансово, жилищно, во всём. И эта зависимость, как цепь, держит крепче любой любви.
- Хорошо, — сказала она наконец. — Мы вернёмся. Лёшка! Собирайся, мы едем домой!
В машине Андрей выглядел победителем, а Наталья молча смотрела в окно. Лёшка на заднем сиденье радовался возвращению домой.
- Всё будет хорошо, — сказал Андрей, положив руку ей на колено.
Наталья не ответила. «Завтра же начну искать работу. Любую», — решила она. В их отношениях что-то безвозвратно разрушилось — она впервые увидела своё настоящее место в этом браке.
Машина въехала во двор их дома. Андрей заглушил мотор и повернулся к ней:
- Ну что, мир?
Наталья выдавила улыбку:
- Мир.
Но в глазах её не было ни тепла, ни примирения. Только холодная решимость человека, который понял, что загнан в угол и теперь будет искать выход любой ценой.
Прошло три недели. Наталья сидела за ноутбуком, просматривая очередные вакансии. Всё, что ей предлагали — продавец-консультант, оператор колл-центра, помощник администратора — везде платили копейки.
Зазвонил телефон. Это был Андрей.
- Наташ, я сегодня Димку с женой пригласил, и Серёгу. Часов в семь подъедут.
Наталья сжала губы. Вот оно что. Теперь он предупреждает заранее. Выполняет её условие. Формально.
- Хорошо, — ответила она ровным голосом. — Я приготовлю что-нибудь.
- Отлично! Ты же у меня лучшая хозяйка, — весело сказал Андрей и отключился.
Наталья закрыла ноутбук. Всё возвращалось на круги своя. Только теперь она чётко понимала правила игры. Андрей победил — он предупреждает о гостях, а она всё равно готовит, накрывает, убирает. Потому что выбора у неё нет.