Нина стояла у окна кухни, наблюдая, как дождевые капли медленно стекают по стеклу. Октябрьский вечер накрывал город серой пеленой, и почему-то именно в такие моменты воспоминания возвращались с особенной силой. Семь лет назад… Кажется, целая жизнь прошла с тех пор, когда Алексей был рядом каждый день.
Тогда Нине казалось, что так будет всегда. Утренний кофе на двоих, его смех над глупыми шутками из телевизора, способ, которым Алексей обнимал за плечи, когда они шли по улице. Простые вещи, которые делают счастье таким обыденным, что не замечаешь его, пока не потеряешь.
— Мам, а что на ужин? — раздался голос Артёма из гостиной.
— Котлеты с гречкой, — ответила Нина, не оборачиваясь.
Шестилетний сын копался в своих игрушках, выстраивая очередную крепость из конструктора. Светлые волосы падали ему на лоб точно так же, как когда-то у Алексея. Нина каждый раз вздрагивала от этого сходства, хотя Артём был не от Алексея. Просто судьба любит подобные жестокие совпадения.
Алексей исчез в одночасье. Утром целовал на прощание, говорил что-то про важную встречу на работе, а вечером прислал короткое сообщение: «Срочно вызвали на вахту. Обещанный проект. Не могу отказаться. Вернусь через пару месяцев».
Нина тогда не придала этому особого значения. Алексей работал в строительной компании, подобные командировки случались. Правда, раньше предупреждал заранее, обсуждали планы, но работа есть работа. Деньги нужны были всем.
Два месяца превратились в полгода. Полгода — в год. Звонки становились все реже, голос Алексея — все более отстраненным. А потом наступила полная тишина.
Нина билась как рыба об лед. Звонила друзьям, коллегам, даже в его компанию. Там развели руками — мол, уволился, сказал, что нашел что-то лучше. Никаких координат не оставил.
— Наверное, устал от отношений, — говорила подруга Света. — Мужики иногда так делают. Просто исчезают, когда чувствуют, что все становится слишком серьезно.
— Но мы же планировали свадьбу, — шептала Нина в трубку, сидя на кухне в три часа ночи. — Он сам предложил съехаться. Сам говорил про детей.
— Предложить легко, — вздыхала Света. — А когда доходит до дела…
Нина не хотела в это верить. Алексей был не из тех мужчин, кто убегает от ответственности. По крайней мере, таким казался все эти два года, которые они провели вместе.
Первые месяцы после исчезновения Алексея прошли в каком-то болезненном ожидании. Нина то проверяла телефон каждые десять минут, то клала его в ящик стола, чтобы не видеть. Работа спасала — в страховой компании было достаточно дел, чтобы хоть на время отвлечься от мыслей.
Но вечера… Вечера тянулись бесконечно. Пустая квартира, где каждый предмет напоминал об Алексее. Его чашка в шкафу, футболка, которую забыл, запах его одеколона на подушке.
Нина начала выпивать. Сначала по бокалу вина за ужином — чтобы расслабиться. Потом по два. Потом вино заменила водкой — она помогала быстрее забыться. Коллеги стали замечать, что Нина опаздывает, выглядит помятой, иногда от неё пахнет алкоголем.
— Нин, ты в порядке? — спросила начальница, Галина Ивановна, когда Нина в третий раз за неделю перепутала цифры в отчете.
— Всё хорошо, — соврала Нина. — Просто устала немного.
— Может, отпуск возьмешь? Отдохнешь?
— Нет, не нужно. Справлюсь.
Но не справилась. Через месяц такой жизни Нина проснулась в больнице. Соседка по площадке нашла её без сознания в подъезде и вызвала скорую. Врач — молодой парень с усталыми глазами — объяснил, что это алкогольное отравление, и если так дальше пойдет, то следующий раз может стать последним.
— У вас есть родственники? — спросил врач.
— Есть, — кивнула Нина, хотя родители жили в другом городе, а звонить им с такими новостями не хотелось.
— Обратитесь за помощью. Одной справиться сложно.
Но Нина не обратилась. Вместо этого выбросила все бутылки из квартиры и дала себе слово больше не пить. Две недели продержалась. Потом сорвалась снова.
И в одну из таких ночей, когда мир качался перед глазами, а в голове стучало от выпитого, случилось то, что изменило всё. Нина проснулась в чужой постели, рядом с мужчиной, которого толком не помнила. Смутно припоминала бар, музыку, чьи-то руки на талии, но лицо совершенно выветрилось из памяти.
Мужчина оказался Игорем — таксистом, который подвозил Нину домой, но она попросила зайти выпить кофе. Дальше события развивались по знакомому сценарию пьяных ошибок.
— Слушай, — сказал Игорь утром, натягивая рубашку. — Я не из тех, кто исчезает после такого. Если хочешь, можем увидеться еще.
Нина кивнула, не особо понимая, чего хочет. Голова раскалывалась, во рту было сухо, а стыд накрывал такой, что хотелось провалиться сквозь землю.
Игорь оказался хорошим человеком. Не красавец, не принц на белом коне, но надежный, спокойный. Работал честно, не пил, не изменял. После нескольких встреч предложил встречаться официально.
— Ты мне нравишься, Нина, — сказал Игорь однажды вечером, когда они сидели в кафе. — Я вижу, что тебе сейчас тяжело. Не знаю, что случилось в прошлом, но это неважно. Важно то, что будет дальше.
Нина смотрела на Игоря и понимала, что не любит его. Но было так устало надеяться на возвращение Алексея, так больно каждый день просыпаться в пустой квартире. А Игорь был реальным, живым, готовым быть рядом.
Через месяц отношений с Игорем Нина поняла, что беременна. Тест показал две полоски, и мир вокруг остановился. Нина сидела на краю ванны, глядя на этот кусочек пластика, и не могла поверить в происходящее.
От Игоря. Точно от Игоря — с Алексеем близости не было уже больше года. Но как объяснить это Игорю? Как сказать мужчине, который только начал ей доверять, что беременность наступила после пьяной ошибки?
— Игорь, нам нужно поговорить, — сказала Нина, когда тот приехал к ней вечером.
— Что-то серьезное? — забеспокоился Игорь, видя выражение лица Нины.
— Я беременна.
Игорь замер. Потом медленно сел на диван, уставившись в пол.
— От меня?
— Да.
— Ты… ты уверена?
— Конечно, уверена. Думаешь, я бы стала врать о таком?
Игорь молчал долго. Нина стояла у окна, обхватив себя руками, и ждала вердикта. В голове проносились десятки вариантов развития событий, и большинство из них заканчивались тем, что Игорь уходит.
— Хорошо, — сказал наконец Игорь. — Если ты хочешь рожать, то я готов взять ответственность.
— Готов взять ответственность? — переспросила Нина. — Звучит так, будто ты берешь кредит в банке.
— Извини, не так выразился. Я имею в виду… Я готов быть отцом. Готов жениться на тебе, если ты согласна.
Нина развернулась к окну. За стеклом моросил дождь, серые тучи висели низко над крышами. Предложение Игоря было честным, но таким… практичным. Никаких слов о любви, о том, что ребенок — это счастье. Просто готовность взять ответственность.
— А если я не готова выходить замуж? — спросила Нина.
— Тогда я все равно буду помогать с ребенком. Материально, морально. Не брошу.
— Даже если не будем жить вместе?
— Даже так.
Нина закрыла глаза. Воспоминания об Алексее всплывали в памяти, болезненные и яркие. Как смеялся, когда говорила о детях. Как обещал, что у них будет большая семья. Как исчез в одночасье, не оставив даже объяснения.
— Хорошо, — сказала Нина. — Выйду за тебя замуж.
Свадьба была скромной — только самые близкие. Родители Нины приехали из Владимира, родители Игоря из соседнего района. Никто не задавал лишних вопросов о том, почему все так быстро. В наше время подобные ситуации никого не удивляют.
Игорь оказался хорошим мужем. Не романтиком, но надежным партнером. Когда родился Артём, Игорь не делал различий между биологическим и социальным отцовством. Вставал к ребенку по ночам, менял подгузники, покупал игрушки.
Нина была благодарна Игорю, но это не было любовью. Скорее — теплой привязанностью, дружбой между людьми, которых свела жизнь. Игорь, казалось, понимал это, но не жаловался. Возможно, его устраивали такие отношения.
Пять лет они прожили спокойно. Без бурных страстей, но и без серьезных конфликтов. Игорь работал, Нина занималась домом и ребенком, потом вышла на работу. Обычная семейная жизнь, какая у миллионов людей.
Развод произошел тихо, почти незаметно. Просто однажды вечером Игорь сказал:
— Нина, мне кажется, мы оба понимаем, что это не то, чего хотели от жизни.
— Ты хочешь развода? — спросила Нина.
— А ты?
Нина подумала и кивнула. Игорь был хорошим человеком, но между ними не было той искры, которая превращает совместное существование в настоящую жизнь.
— С Артёмом как быть? — спросила Нина.
— Я останусь его отцом, если ты не против. Буду забирать на выходные, помогать материально.
— Не против.
Два года после развода Нина жила одна с сыном. Работала в той же страховой компании, встречалась с подругами, водила Артёма в секцию футбола. Размеренная, предсказуемая жизнь. О новых отношениях не думала — хватало забот с ребенком и работой.
И вдруг, словно гром среди ясного неба, объявился Алексей.
Первый звонок раздался в субботний вечер. Нина укладывала Артёма спать, когда зазвонил телефон. Незнакомый номер.
— Алло?
— Привет, Нина. Это Алексей.
Мир остановился. Нина села на край кровати, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
— Алексей? — переспросила, не веря собственным ушам.
— Да, это я. Знаю, что внезапно, но… Можно с тобой встретиться?
— Встретиться? После семи лет молчания?
— Понимаю, что звучит странно. Но мне нужно объяснить, что тогда произошло. И… поговорить о нас.
Нина молчала, не зная, что ответить. Голос Алексея звучал так знакомо, словно расставание случилось вчера.
— Нина, ты здесь?
— Да, я… Не знаю, Алексей. Прошло слишком много времени.
— Именно поэтому и нужно встретиться. Я понимаю, что у тебя могут быть вопросы.
— Вопросы? — Нина рассмеялась, но смех получился горьким. — У меня нет вопросов, Алексей. У меня есть жизнь, которую я построила без тебя.
— Тогда просто выпьем кофе. Как старые друзья.
Нина закончила разговор, не дав определенного ответа. Но Алексей не сдавался. Звонил каждый день, писал сообщения. Не навязчиво, но настойчиво. Рассказывал, что вернулся в город, снял квартиру недалеко от её дома, нашел работу.
— Хочу начать все заново, Нина, — писал в одном из сообщений. — Знаю, что не имею права просить прощения за то, что сделал. Но хочу попробовать.
Месяц Нина держалась. Не отвечала на звонки, удаляла сообщения не читая. Но любопытство точило изнутри. Что случилось тогда? Почему исчез? И главное — что заставило вернуться именно сейчас?
Встретились в том же кафе, где когда-то проводили вечера. Алексей почти не изменился — разве что появились морщинки в уголках глаз и несколько седых волос на висках. Тот же взгляд, та же улыбка, от которой семь лет назад екало сердце.
— Спасибо, что пришла, — сказал Алексей, когда Нина села за столик.
— Просто любопытно стало, — ответила Нина, стараясь говорить равнодушно.
Алексей заказал кофе, Нина — чай. Несколько минут сидели молча, изучая друг друга взглядами.
— Ты почти не изменилась, — сказал наконец Алексей.
— А ты постарел, — ответила Нина.
Алексей рассмеялся.
— Семь лет все-таки. Для мужчин после тридцати это заметно.
— Так что случилось тогда? — спросила Нина, решив не тянуть с главным вопросом.
Лицо Алексея помрачнело.
— Долгая история. И не очень приятная.
— У меня есть время, — сказала Нина, хотя внутри все сжалось от предчувствия.
Алексей долго мешал сахар в кофе, подбирая слова. Нина видела, как напряжены его плечи, как дрожат пальцы.
— Тогда у меня были проблемы с законом, — наконец произнес Алексей, не поднимая глаз. — Серьезные проблемы.
— Какие проблемы?
— Документы подделывал. В строительной компании. Разрешения на застройку, справки о качестве материалов. Деньги нужны были срочно, а тут подвернулся легкий способ заработать.
Нина откинулась на спинку стула. Алексей продолжал, торопливо, словно боялся, что не успеет высказаться:
— Поймали меня, когда уже несколько объектов сдали с поддельными документами. Грозило серьезное наказание. Пришлось срочно уезжать, скрываться. Надеялся, что все уладится, что смогу вернуться через пару месяцев.
— И что, уладилось?
— Нет. Меня все равно нашли. Осудили заочно. Отбывал наказание три года.
Нина молчала, переваривая услышанное. Алексей наконец поднял глаза:
— Понимаю, звучит ужасно. Но я хотел защитить тебя от всего этого. Не хотел, чтобы ты страдала из-за моих ошибок.
— Защитить? — голос Нины стал сухим. — Исчезнув без объяснений?
— Я думал, что лучше для тебя будет, если я просто уйду. Чтобы ты нашла кого-то достойного.
— Как благородно, — Нина встала. — Спасибо за откровенность.
— Подожди, — Алексей схватил её за руку. — Не уходи. Я изменился. Понял свои ошибки. Хочу исправить все, что натворил.
Нина высвободила руку и вышла из кафе, не оборачиваясь. Дома заперлась в ванной и долго стояла под душем, пытаясь смыть ощущение грязи, которое оставил этот разговор.
Следующие недели Алексей не сдавался. Цветы каждое утро у подъезда, письма в почтовый ящик, сообщения в телефон. Рассказывал о своей любви, просил шанса, обещал золотые горы.
— Мам, а кто это дядя приносит цветы? — спросил однажды Артём, когда они спускались к машине.
— Никто особенный, — ответила Нина. — Просто знакомый.
— А почему ты цветы выбрасываешь?
— Потому что не нужны они мне.
Нина действительно каждый день выбрасывала букеты в мусорный контейнер, даже не разворачивая. Алексей это видел — его машина часто стояла напротив дома. Видел и не понимал намека.
Месяц такой осады Нина выдержала стойко. Чувства к Алексею боролись с разумом, и разум пока побеждал. Но силы таяли. Особенно когда Алексей стал находить способы случайно встречаться — у магазина, у школы, где учился Артём, в поликлинике.
— Нина, давай поговорим нормально, — сказал Алексей, когда в очередной раз пересекся с ней у детской площадки. — Я вижу, что ты избегаешь меня.
— Мне не о чем с тобой говорить.
— Неправда. Я чувствую, что и у тебя остались ко мне чувства.
Нина развернулась к Алексею. Артём играл в песочнице, увлеченно строя замок.
— Чувства? — тихо сказала Нина. — Конечно, остались. Но не те, что были раньше.
— Какие?
— Разочарование. Обида. Злость на себя за то, что когда-то поверила твоим словам.
— Но мы же можем начать заново, — настаивал Алексей. — Забыть прошлое. Я готов быть отцом твоему сыну, готов дать тебе все, что не дал тогда.
— Готов быть отцом, — повторила Нина. — Опять эти слова про готовность. Как Игорь когда-то.
— Кто такой Игорь?
— Мой бывший муж. Отец Артёма.
Лицо Алексея изменилось.
— Ты была замужем?
— Была. И развелась. И сейчас живу одна с сыном. И мне хорошо.
— Но ребенок должен расти в полной семье…
— Алексей, остановись, — прервала Нина. — Ты ничего не знаешь о моей жизни. Вообще ничего. Семь лет прошло. Я другая.
— А я тот же. Я все так же люблю тебя.
— Нет, — покачала головой Нина. — Ты любишь воспоминание о том, кем я была семь лет назад. Девчонку, которая верила в сказки про принцев.
Этот разговор ничего не решил. Алексей продолжал свои попытки вернуть прошлое, а Нина все больше понимала, что назад дороги нет. Слишком много воды утекло, слишком много боли было пережито.
Правду о том, что случилось с Алексеем на самом деле, Нина узнала случайно. Встретила в поликлинике Веру, бывшую коллегу, которая несколько лет работала в суде.
— Нина, привет! — обрадовалась Вера. — Давно не виделись. Как дела?
Разговорились за чашкой кофе в буфете. Вера рассказывала о работе, семье, а потом вдруг спросила:
— А помнишь своего Алексея? Высокий такой, темноволосый. Вы же встречались когда-то.
— Помню, — напряглась Нина. — А что?
— Да так, случайно наткнулась на его дело в архиве. Искала другие документы, а тут знакомая фамилия попалась.
— Какое дело?
— Ну, статья сто тридцать пятая, приставал там к одной. Три года получил, отсидел полностью. А в колонии еще женился, представляешь? На учительнице местной, которая письма заключенным писала. По переписке роман закрутили.
Мир перед глазами Нины поплыл. Вера продолжала щебетать о чем-то своем, но слова доходили как сквозь вату.
— Нина, ты в порядке? Побледнела вся.
— В порядке, — прошептала Нина. — Просто… неожиданно.
— Да, я тоже удивилась. Такой приличный парень казался. Но мало ли что в людях сидит, правда?
Дома Нина заперлась в комнате и долго сидела на кровати, уставившись в одну точку. Алексей. Статья сто тридцать первая. Малолетние. Женился в тюрьме по расчету.
Все его красивые слова про любовь, про новое начало, про готовность быть отцом Артёму — все это было ложью. Или, в лучшем случае, попыткой найти себе тихую гавань после отсидки.
Через два дня Алексей снова поймал Нину у магазина.
— Нина, я чувствую, что ты что-то узнала, — сказал Алексей, внимательно глядя в лицо. — Твой взгляд изменился.
— Узнала, — коротко ответила Нина.
— Что именно?
— Все. Статью. Срок. Жену, на которой женился в колонии.
Алексей побледнел.
— Кто тебе сказал?
— Неважно кто. Важно что. Почему ты молчал обо всем этом?
— Мне было стыдно, — голос Алексея дрожал. — Боялся тебя потерять окончательно.
— Потерять? — Нина рассмеялась, но смех получился злым. — Ты потерял меня еще тогда, когда исчез без объяснений. А сейчас просто пытаешься найти себе удобную женщину, которая поверит в твое раскаяние.
— Неправда! Я действительно люблю тебя!
— И жену свою из колонии тоже любил? Или это был просто расчет?
Алексей не ответил. Нина кивнула:
— Понятно. А сейчас та жена что, уже не нужна? Или ты и с ней собираешься начать все заново?
— Мы развелись сразу, как я вышел на свободу, — тихо сказал Алексей. — Это было… по обстоятельствам.
— По обстоятельствам, — повторила Нина. — А теперь по обстоятельствам нужна я. Удобная, знакомая, с ребенком, который не будет задавать лишних вопросов о прошлом папы.
— Нина, ты не понимаешь…
— Понимаю все отлично, — перебила Нина. — Ты ищешь не любовь. Ты ищешь прикрытие. Солидную семью, которая поможет тебе влиться в нормальную жизнь.
— Давай начнем все с нуля, — настаивал Алексей. — Забудем прошлое. Ты моя любовь, Нина. Единственная и настоящая.
Нина посмотрела на Алексея долгим взглядом. Когда-то этот мужчина действительно был ее любовью. Но тот Алексей умер семь лет назад, в тот день, когда исчез без объяснений. А этот человек — просто его тень, пытающаяся воскресить то, что давно мертво.
— Не надейтесь, — спокойно сказала Нина. — Вторым выбором я не буду.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что сказала. Мне не нужен возвращенец с таким прошлым. Не нужен мужчина, который ищет не любовь, а удобство. У меня есть сын, и я не позволю ему расти рядом с человеком, который скрывает такие вещи.
— Но я изменился!
— Возможно. Но это уже не мои проблемы.
Нина развернулась и пошла к дому. Алексей окликнул:
— Нина! Ты пожалеешь об этом решении!
— Нет, — сказала Нина, не оборачиваясь. — Пожалела бы, если бы согласилась.
Дома Нина заблокировала номер Алексея в телефоне и выбросила очередной букет цветов. Артём строил из конструктора новую крепость, напевая детскую песенку.
— Мам, а мы завтра в кино пойдем? — спросил сын.
— Пойдем, — улыбнулась Нина. — Обязательно пойдем.
В тот вечер, укладывая Артёма спать, Нина поняла, что впервые за много месяцев чувствует себя спокойно. Никто не звонил, не писал сообщения, не подстерегал у дома с цветами. Только она и сын, и тихий вечер за окном.
Лучше быть одной, чем снова наступить на те же грабли. Сильная женщина не запасной аэродром для мужчин, которые ищут удобную пристань после жизненных бурь. У каждого человека есть право на вторую любовь, но не обязанность принимать первую обратно, когда та возвращается с грязными руками и красивыми словами.
Нина выключила свет и крепко заснула. Впервые за долгое время ей не снились сны о прошлом.