– Голодранка! Пришла с одним чемоданом! – голос Галины Петровны разнесся по всему дому. – Андрей, неужели ты не видишь, что она просто использует тебя?
Валентина замерла в коридоре, прижимая к груди старый потертый чемодан. Она только вернулась с мужем от друзей и не ожидала застать свекровь в своей комнате. Жара июльского дня, казалось, сгустилась вокруг них, делая воздух тяжелым и душным.
– Мама, прекрати! – Андрей встал между матерью и женой. – Мы уже обсуждали это. Валя – моя жена, и точка.
– Жена! – фыркнула Галина Петровна. – Откуда она взялась? Что мы о ней знаем? Месяц живет в нашем доме, а всё со своим чемоданом носится, как с писаной торбой! Что она там прячет?
Валентина сжала губы, стараясь сдержать подступающие слезы. Три недели их совместной жизни с Андреем в доме его матери превратились в настоящий ад. Свекровь, бывшая заведующая детским садом, привыкла командовать и контролировать всё вокруг.
– Галина Петровна, – тихо произнесла Валентина, – это просто личные вещи. Память о родителях.
– Память она хранит! – свекровь всплеснула руками. – А может, документы на мой дом подделываешь? Или еще что похуже?
– Мама! – голос Андрея стал жестче. – Достаточно. Пойдем на кухню, поговорим.
Когда они вышли, Валентина бережно поставила чемодан в угол комнаты и опустилась на кровать. Она действительно приехала в этот приморский городок почти ни с чем – только этот старый чемодан и небольшая сумка с одеждой. Но дело было вовсе не в том, что она бедная. Просто некоторые вещи лучше оставить в прошлом. По крайней мере, она так думала, когда соглашалась на предложение Андрея.
На кухне продолжался разговор на повышенных тонах.
– Андрюша, ты совсем голову потерял! – говорила Галина Петровна. – Привел в дом неизвестно кого! Познакомились на море, месяц повстречались – и сразу в ЗАГС! Она же явно что-то скрывает!
– Мама, мне тридцать лет. Я взрослый человек и сам решаю, с кем мне жить, – спокойно ответил Андрей. – Валя – хороший человек. Просто дай ей шанс.
Валентина слышала каждое слово через тонкую стену. Свекровь была права в одном – она действительно что-то скрывала. Но это не то, что могла себе вообразить Галина Петровна.
Следующие дни превратились в настоящую пытку. Галина Петровна ходила по соседям, рассказывая о странной невестке, которая «явно что-то замышляет». Валентина старалась не обращать внимания, но замечала, как меняется отношение соседей – вместо приветливых улыбок теперь настороженные взгляды.
– Не обращай внимания, – говорил Андрей, обнимая жену за плечи. – Мама просто беспокоится. Она привыкнет.
– Беспокоится? – горько усмехнулась Валентина. – Она меня ненавидит, Андрей.
– Не говори так. Она просто… защищает семью. По-своему.
Валентина хотела возразить, но промолчала. Андрей был хорошим человеком – добрым, заботливым, но он не понимал, насколько сложной может быть ситуация между женщинами в одном доме. Особенно когда одна из них считает другую воровкой и аферисткой.
В пятницу вечером, когда они ужинали втроем в напряженной тишине, раздался звонок в дверь.
– Верочка! – воскликнула Галина Петровна, открыв дверь. – Какими судьбами?
На пороге стояла элегантная женщина с короткой стрижкой и внимательными глазами.
– Проездом в ваших краях, дай, думаю, навещу старую подругу, – улыбнулась гостья. – Надеюсь, не помешала?
– Что ты! Проходи скорее! – Галина Петровна буквально втащила подругу в дом. – Знакомься, это мой сын Андрей, а это… его жена, Валентина.
Последние слова она произнесла с таким выражением, будто представляла не невестку, а какое-то недоразумение.
Вера Николаевна вежливо кивнула Андрею, а затем повернулась к Валентине и застыла.
– Валентина? – переспросила она, пристально вглядываясь в лицо девушки. – Валентина Сергеевна?
Валентина напряглась. Это было неожиданно.
– Да, – осторожно ответила она. – Мы знакомы?
– Боже мой! – Вера Николаевна подошла ближе. – Ты так похожа на свою маму! Я работала с Ниной Александровной в Воронеже, в школе. Ты была тогда совсем малышкой. Как она? Как твой отец?
В комнате повисла тишина. Валентина побледнела.
– Мама умерла три года назад. Отец… отец тоже, – тихо ответила она.
– О, прости, дорогая, – Вера Николаевна сжала ее руку. – Я не знала. Примите мои соболезнования.
Галина Петровна переводила недоуменный взгляд с подруги на невестку.
– Вы знакомы? – наконец спросила она.
– Не то чтобы знакомы, – ответила Вера Николаевна. – Но я хорошо знала ее родителей. Сергей Дмитриевич был замечательным мастером-краснодеревщиком. У него была своя мастерская, настоящие произведения искусства создавал.
Валентина резко встала.
– Извините, мне нужно выйти, – она быстрым шагом направилась в спальню.
Андрей обеспокоенно посмотрел ей вслед, но решил не следовать за ней сразу – жене явно нужно было время.
– Что с ней? – недоуменно спросила Галина Петровна.
Вера Николаевна вздохнула.
– Галя, ты что же, ничего не знаешь о семье своей невестки?
В спальне Валентина открыла свой старый чемодан. Под стопкой одежды лежали папки с документами, фотографии, несколько блокнотов с эскизами. Она достала фотографию – на ней молодой мужчина и женщина стояли возле красивого деревянного стола. Мужчина гордо улыбался, положив руку на полированную поверхность.
Дверь тихо скрипнула. Валентина обернулась – на пороге стоял Андрей.
– Можно? – спросил он.
Валентина кивнула, и муж сел рядом с ней на кровать.
– Прости меня, – сказал он. – Я не знал, что для тебя это такая болезненная тема.
– Ты не виноват, – Валентина протянула ему фотографию. – Это мои родители. Снимок сделан, когда папа открыл свою мастерскую.
Андрей внимательно посмотрел на фотографию.
– Твой отец был краснодеревщиком? Ты никогда не рассказывала.
– Не просто краснодеревщиком, – тихо ответила Валентина. – Он был настоящим художником. Создавал уникальную мебель по собственным технологиям. У нас был большой дом, папина мастерская, все шло хорошо, пока…
Она замолчала, словно не решаясь продолжить.
– Пока что? – мягко спросил Андрей.
– Пока его партнер не украл все деньги и не исчез. Папа остался с долгами, банк забрал дом и мастерскую. Мы потеряли всё, – Валентина сжала руки. – Папа не выдержал этого. Слег с сердечным приступом, а потом… просто угас. Мама работала на двух работах, чтобы я могла закончить учебу. А потом и ее не стало.
Андрей обнял жену.
– Почему ты не рассказала мне раньше?
– Мне больно вспоминать об этом, – Валентина вытерла слезу. – И потом, твоя мама с первого дня считала меня охотницей за деньгами. Если бы я начала рассказывать про богатое прошлое, она бы точно не поверила.
– А что в этих папках? – Андрей указал на документы.
Валентина на мгновение замешкалась, но потом решительно открыла одну из папок.
– Здесь все работы папы. Чертежи, патенты, технологии обработки дерева. Это единственное, что у нас осталось, – она перевела дыхание. – Андрей, есть кое-что еще, что я тебе не говорила. Последние два года я собирала информацию о бывшем партнере отца. Хотела восстановить справедливость, вернуть хотя бы часть того, что принадлежало нам по праву.
– И как успехи? – спросил Андрей.
– Я его нашла, – твердо ответила Валентина. – Он здесь, в вашем городе. Владеет мебельной фабрикой «Кедр».
Андрей присвистнул.
– «Кедр»? Но это же крупнейшее предприятие в нашем регионе! Виктор Михайлович Лебедев – влиятельный человек.
– Да, тот самый Лебедев, – кивнула Валентина. – Он использует папины технологии, я уверена. Поэтому его мебель такая особенная. Поэтому я и приехала сюда на отдых – хотела разведать обстановку. А потом встретила тебя…
В дверь осторожно постучали. На пороге стояла Вера Николаевна.
– Простите за вторжение, но можно с вами поговорить?
Они проговорили до поздней ночи. Вера Николаевна рассказала, как семья Валентины была уважаема в Воронеже, как ее отец создавал уникальную мебель, как все рухнуло в одночасье.
Галина Петровна слушала с непроницаемым лицом, но было видно, что эта история ее задела.
– И ты приехала сюда из-за Лебедева? – наконец спросила она Валентину.
– Сначала да, – честно ответила девушка. – А потом встретила Андрея и… всё изменилось.
– Почему ты молчала? – в голосе свекрови уже не было прежней агрессии.
– А вы бы поверили? – Валентина грустно улыбнулась. – Сказки про богатую прошлую жизнь от девушки с одним чемоданом?
Галина Петровна неожиданно смутилась.
– Галя, не будь слишком строга, – мягко сказала Вера Николаевна. – Девочка многое пережила.
– Что ты собираешься делать с Лебедевым? – спросила Галина Петровна, игнорируя замечание подруги.
– Не знаю, – честно призналась Валентина. – Сначала хотела подать в суд, но это сложно. Прошло много лет, доказательств мало. Потом думала поговорить с ним, но…
– У меня есть племянник, Сергей, – неожиданно сказала Галина Петровна. – Он работает в районной администрации. Юрист. Может, он что-то посоветует.
Валентина удивленно посмотрела на свекровь. Это было неожиданное предложение помощи.
– Спасибо, – тихо сказала она. – Я бы хотела с ним поговорить.
Сергей оказался серьезным молодым человеком с внимательным взглядом. Он внимательно изучил документы, которые показала ему Валентина.
– Интересно, – сказал он, рассматривая патенты. – Эти технологии очень похожи на те, что использует «Кедр». Конечно, есть отличия, но основа та же.
– Что можно сделать? – спросил Андрей, который теперь полностью поддерживал жену.
– Судиться будет сложно, – ответил Сергей. – Срок давности по многим эпизодам истек. Но есть другой вариант – поговорить с Лебедевым напрямую. Намекнуть на возможный скандал, угрозу репутации.
– Он не согласится на встречу, – покачала головой Валентина.
– Согласится, – неожиданно вмешалась Галина Петровна. – Если я его попрошу.
Все удивленно посмотрели на нее.
– Мы учились вместе, – пояснила она, слегка краснея. – В школе. Он… оказывал мне знаки внимания.
– Мама! – Андрей выглядел шокированным. – Ты никогда не рассказывала.
– А что рассказывать? – Галина Петровна пожала плечами. – Дело прошлое. Но он до сих пор всегда здоровается при встрече, спрашивает, как дела. Думаю, не откажет в маленькой просьбе.
План начал складываться. Сергей предложил организовать встречу в доме Андрея и Валентины. Нейтральная территория, но с домашней обстановкой, располагающей к разговору.
– Только без угроз и скандалов, – предупредил он. – Лебедев – влиятельный человек, ему нечего терять. Нам нужно действовать тонко.
Виктор Михайлович Лебедев оказался представительным мужчиной лет шестидесяти, с аккуратной седой бородкой и уверенным взглядом. Когда он вошел в дом и увидел не только Галину Петровну, но и других людей, его брови слегка приподнялись.
– Галя, – он кивнул хозяйке дома, затем перевел взгляд на остальных. – Не знал, что здесь будет… компания.
– Виктор, – Галина Петровна указала на диван, – присаживайся, пожалуйста. Нам нужно поговорить.
Когда Лебедев увидел Валентину, его лицо на мгновение изменилось, но он быстро вернул себе невозмутимый вид.
– О чем же? – спросил он, усаживаясь.
– О Сергее Дмитриевиче Ковалеве, – спокойно ответила Валентина. – Моем отце. Вашем бывшем партнере.
Лебедев замер, затем медленно перевел взгляд на Галину Петровну.
– Вот как, – сказал он. – И что же конкретно вас интересует?
– Справедливость, – ответила Валентина. – Вы использовали его технологии, его разработки. Всё, что принадлежало ему, стало вашим, пока он потерял всё.
– Это голословные обвинения, – холодно сказал Лебедев. – Прошло много лет, и если у вас есть претензии, обращайтесь в суд.
– Мы могли бы, – вмешался Сергей, – но решили сначала поговорить. Скандал – не то, чего мы хотим. И думаю, вы тоже.
– Скандал? – Лебедев усмехнулся. – Из-за старых бумаг и детских обид?
Валентина молча открыла свой чемодан и достала папки с документами. Она разложила их на столе – патенты, чертежи, фотографии прототипов.
– Эти «старые бумаги» доказывают, что технологии, которые вы сейчас используете, разработал мой отец, – твердо сказала она. – Может, суд и не встанет на нашу сторону из-за срока давности. Но что скажут ваши клиенты, партнеры, когда узнают правду?
Лебедев внимательно посмотрел на документы, затем на Валентину. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение.
– Вы похожи на отца, – неожиданно сказал он. – Такая же… упрямая.
– Витя, – тихо произнесла Галина Петровна, – почему бы тебе не поступить правильно? Хотя бы раз.
Лебедев повернулся к ней, и что-то в его лице смягчилось.
– Галя, ты всегда была моей совестью, – он слабо улыбнулся. – Даже в школе.
Наступила пауза. Лебедев смотрел на документы, затем на людей вокруг себя.
– Что вы хотите? – наконец спросил он. – Денег?
– Признания, – ответила Валентина. – Признания заслуг моего отца. И да, справедливой компенсации.
Лебедев задумался.
– Могу предложить следующее, – сказал он после паузы. – Я публично признаю вклад Сергея Дмитриевича в развитие технологий, которые использует «Кедр». Выплачу компенсацию – сумму обсудим с вашими юристами. И… – он посмотрел прямо на Валентину, – предлагаю вам место в компании. Отдел разработки новых технологий. Если вы унаследовали талант отца, нам есть о чем поговорить.
В комнате воцарилась тишина. Валентина выглядела ошеломленной.
– Почему? – спросила она. – Почему вы это предлагаете?
Лебедев вздохнул.
– Потому что вы правы, – тихо сказал он. – Я использовал его технологии. Не все, конечно, многое развил сам, но основа… основа была его. Я всегда знал это и… может быть, пришло время исправить ошибки прошлого.
Он перевел взгляд на Галину Петровну, и между ними как будто произошел безмолвный диалог.
– Хорошо, – сказала Валентина после паузы. – Я согласна. Но условия компенсации и моей работы мы обсудим отдельно, с юристами.
– Разумеется, – кивнул Лебедев. – Я пришлю своих представителей на следующей неделе.
Когда он уходил, то задержался возле Галины Петровны.
– Спасибо, – тихо сказал он. – Ты всегда умела вытащить из меня лучшее.
Она ничего не ответила, только кивнула.
Вечером, когда все разошлись, Валентина сидела на террасе, глядя на закатное солнце. К ней подошла Галина Петровна.
– Можно? – спросила она, указывая на соседний стул.
Валентина кивнула. Некоторое время они молчали.
– Я была несправедлива к тебе, – наконец сказала Галина Петровна. – Прости меня.
– Вы просто защищали сына, – ответила Валентина. – Я понимаю.
– Нет, – покачала головой свекровь. – Я была злой, упрямой старухой. Видела то, что хотела видеть.
Она помолчала, затем добавила:
– Знаешь, когда ты приехала с этим старым чемоданом, я подумала: вот, еще одна охотница за легкой жизнью. А оказалось…
– Оказалось, что я действительно голодранка, – с легкой улыбкой сказала Валентина. – Просто с богатым прошлым.
– И с сильным характером, – неожиданно тепло сказала Галина Петровна. – Как и должно быть у жены моего сына.
На террасу вышел Андрей с подносом, на котором стояли чашки с чаем.
– О чем вы тут? – спросил он.
– О том, что у тебя хороший вкус, – ответила мать, и Валентина удивленно посмотрела на нее. – Твоя жена – сильная женщина. Достойная.
Андрей улыбнулся, поставив поднос на стол.
– Я всегда это знал, – просто сказал он.
Валентина смотрела на закат, на море вдалеке, на мужа и свекровь рядом с собой. Старый чемодан, стоявший в углу террасы, больше не казался символом ее одиночества и потерь. Теперь он был частью истории, которая наконец получила шанс на счастливый конец.
– Знаете, – сказала она, – мой отец всегда говорил: «Дерево помнит руки мастера». Возможно, жизнь тоже помнит добрые дела.
Галина Петровна неожиданно взяла ее за руку.
– Добро пожаловать в семью, – тихо сказала она. – По-настоящему.