Лена застыла в дверном проёме, не в силах пошевелиться. В гостиной стоял высокий мужчина с потрёпанной спортивной сумкой, от которого пахло табаком и чем-то кислым. Мама суетилась вокруг него, помогая снять потёртую кожаную куртку.
– Проходи, Коля, проходи! Вот здесь будешь спать, – щебетала она, указывая на диван. – А это моя Леночка, я тебе о ней рассказывала.
Двенадцатилетняя Лена почувствовала, как к горлу подступает комок. Незнакомец окинул её оценивающим взглядом и криво усмехнулся:
– Здорово, племяшка!
– Мам, можно тебя на минутку? – дрожащим голосом произнесла девочка.
В коридоре Лена схватила мать за руку:
– Кто это? Почему он будет у нас жить?
– Леночка, это дядя Коля… мой старый друг. Ему сейчас очень тяжело, негде жить. Мы должны помочь, – зашептала мать, избегая смотреть дочери в глаза.
– Но мам…
– Никаких «но»! Я всё решила.
Прошла неделя. Дядя Коля занял диван в гостиной, разложив вокруг свои немногочисленные пожитки. От него постоянно пахло перегаром, а по вечерам в квартире появлялись его шумные приятели.
Лена старалась проводить больше времени в своей комнате, зарывшись в учебники. Но даже сквозь закрытую дверь доносился громкий смех и звон бутылок. Девочка всё чаще замечала, как мама украдкой вытирает слёзы, когда думает, что её никто не видит.
Однажды вечером, вернувшись из школы, Лена обнаружила, что её копилка-свинья разбита, а деньги, которые она копила на новый телефон, исчезли. На полу валялись осколки и записка, написанная корявым почерком: «Прости, племяшка, верну с получки».
Внутри всё похолодело. Она бросилась к матери на кухню:
– Мам, он украл мои деньги! Я копила целый год!
– Тише, доченька, – испуганно зашептала мать. – Он вернёт, обещаю. Просто у него сейчас трудные времена…
В школе Лена начала отставать по предметам. Как можно сосредоточиться на уроках, если ночами не удаётся выспаться из-за громких разговоров за стенкой? Учительница математики уже дважды вызывала маму для разговора.
– Что происходит, Лена? – спросила как-то классная руководительница после уроков. – Ты всегда была такой старательной ученицей.
Девочка молчала, теребя рукав школьной формы. Как объяснить, что дома теперь невозможно делать уроки? Что она боится выходить из своей комнаты, когда слышит незнакомые голоса в гостиной?
Вечером того же дня Лена застала дядю Колю роющимся в маминой сумочке.
– Ты что делаешь? – вырвалось у неё.
– А ты чего подкрадываешься? – огрызнулся он. – Мать должна мне денег, вот и ищу.
– Неправда! – крикнула Лена. – Это ты ей должен! И мне тоже!
Впервые она увидела, как в его глазах мелькнуло что-то страшное.
После того случая Лена решила действовать. Она начала вести дневник, записывая всё, что происходит дома. Каждый раз, когда дядя Коля приводил друзей, каждую пропажу денег, каждую ссору.
«12 октября. Мамины золотые серьги исчезли. Она делает вид, что просто потеряла. 15 октября. Ночью была драка. Разбили вазу, которую подарила бабушка. 18 октября. В холодильнике опять пусто. Все деньги уходят на горичительное.»
Однажды она подслушала разговор матери с дядей Колей:
– Коля, так больше не может продолжаться. Ты обещал найти работу…
– Да кому я нужен? – хрипло засмеялся он. – Ты же знаешь, как я тебя любил в молодости. А ты выбрала другого. Теперь твоя очередь помогать.
– Но я не могу больше… У меня дочь…
– А, эта букашка? Да что она понимает…
В тот вечер Лена приняла решение. Она достала телефон и набрала номер бабушки, маминой мамы, которая жила в соседнем городе.
– Бабуль, – прошептала она, забившись в угол своей комнаты. – У нас беда…
Старушка молча выслушала сбивчивый рассказ внучки. А потом сказала только одно:
– Жди.
Через два дня раздался звонок в дверь. На пороге стояла бабушка с решительным выражением лица. За её спиной маячила крепкая фигура дяди Пети, маминого брата.
– Так, – громко сказала бабушка, проходя в квартиру. – Где этот хахаль твой, Танька?
Мать побледнела:
– Мама? Петя? Вы чего…
– Молчи уже, – оборвала её бабушка. – Лена всё рассказала. Собирай своего ухажёра, пусть катится. А не уйдёт по-хорошему – участковому позвоним.
Дядя Коля пытался сопротивляться. Кричал что-то про предательство, про старую любовь, про то, что без него они пропадут. Но под тяжёлым взглядом дяди Пети быстро сник и начал собирать вещи.
Когда за ним закрылась дверь, мать рухнула на стул и разрыдалась:
– Доченька, прости меня… Я думала, он изменился. Думала, смогу помочь ему встать на ноги…
Бабушка хмыкнула:
– Эх, Танька-Танька… Всё такая же дура доверчивая. Хорошо хоть дочка у тебя умная растёт.
Лена стояла у окна, глядя, как знакомая фигура с потрёпанной сумкой исчезает за углом. Внутри была пустота – ни радости, ни облегчения. Только усталость и какое-то новое, взрослое понимание жизни.
Постепенно жизнь начала налаживаться. Мать устроилась на дополнительную работу, чтобы расплатиться с долгами. Лена снова начала хорошо учиться. По вечерам они вместе пили чай и разговаривали – по-настоящему, как раньше.
– Знаешь, – сказала как-то мать, – я ведь правда любила его в молодости. Он был таким… ярким, особенным. А потом начал пить, и всё покатилось под откос. Когда он появился снова, мне показалось – это знак, шанс всё исправить…
Лена накрыла ладонью мамину руку:
– Мам, ты не виновата. Просто некоторые люди не хотят меняться.
Мать посмотрела на дочь с удивлением:
– Когда ты успела стать такой мудрой?
– Наверное, когда пришлось, – улыбнулась Лена.
Прошёл год. О дяде Коле больше ничего не слышали, хотя иногда мать всё ещё вздрагивала, когда в дверь звонили незнакомые люди.
Как-то раз, разбирая старые вещи, Лена нашла свой дневник тех времён. Перечитала записи, вспоминая страх и беспомощность, которые испытывала тогда. На последней странице появилась новая запись:
«Теперь я знаю: любовь – это не когда терпишь всё ради человека. Любовь – это когда защищаешь тех, кто тебе дорог, даже если приходится идти против их желаний. Иногда нужно быть сильным за двоих.»
Закрыв дневник, Лена подошла к окну. На улице шёл дождь, но сквозь тучи пробивалось солнце, создавая на мокром асфальте радужные разводы. Жизнь продолжалась, и она была прекрасна в своей простой, обыденной красоте.