— Не может быть… — Алексей замер на пороге, уставившись на гостью с чемоданами. — Татьяна Петровна? Это вы?
— А кого ты ожидал увидеть, инопланетян? — усмехнулась женщина, без церемоний входя в квартиру. — Помогай с багажом, зятёк, нечего тут стоять как столб.
– Но вы же… вы уехали насовсем! В Сочи! Купили там квартиру…
– Продала я эту квартиру, – отмахнулась Татьяна Петровна, проталкиваясь в прихожую с двумя огромными чемоданами. – А ты что, так и будешь стоять столбом? Помоги даме с багажом!
Алексей машинально схватился за ручки чемоданов. В голове крутилась только одна мысль: «Как сказать об этом Наташе?» Его жена уже три года жила с мыслью, что её мать счастливо обосновалась на побережье Чёрного моря в собственной квартире, наслаждается заслуженным отдыхом и радуется жизни вдали от московских холодов и суеты.
– А Наташенька где? На работе ещё? – поинтересовалась Татьяна Петровна, бесцеремонно осматривая квартиру. – Ох, я не видела доченьку целую вечность! Как же я соскучилась!
– Она сегодня задерживается, проект какой-то срочный, – промямлил Алексей, осторожно ставя чемоданы у стены. – Татьяна Петровна, а может, вы предупредили бы о приезде? Мы бы подготовились, встретили…
– Сюрприз, зятёк! – рассмеялась Татьяна Петровна. – Люблю я сюрпризы. А кстати, чего это у вас так пыльно? За порядком совсем не следите? И занавески эти ужасные – я же Наташеньке говорила, что они никуда не годятся! Надо будет завтра же сменить.
«Началось», – мрачно подумал Алексей, вспоминая, как три года назад они с женой радовались, узнав о решении Татьяны Петровны перебраться на юг. Тёща продала свою московскую квартиру, купила жильё в Сочи и торжественно объявила, что начинает новую жизнь вдали от холодов. Это было настоящим подарком судьбы, ведь до этого Татьяна Петровна имела привычку заявляться к ним без предупреждения, критиковать всё подряд и указывать, как им жить.
– Я так понимаю, вы теперь снова в Москве? – осторожно спросил Алексей.
– Навсегда! – с удовлетворением кивнула Татьяна Петровна. – Сочи – это, конечно, хорошо, но старые кости к родному климату привыкли. Да и как я могу жить вдали от единственной дочери и внуков?
– У нас нет детей, – автоматически поправил Алексей.
– Вот я и говорю – безобразие! Пора уже, вы не молодеете. А я хочу нянчить внуков, пока ещё могу ходить.
Телефон в кармане Алексея завибрировал. Сообщение от Наташи: «Буду через полчаса, купи, пожалуйста, молока и хлеба».
«Как же ей об этом сказать?» – подумал Алексей, глядя на тёщу, которая уже расположилась на диване и включила телевизор, будто и не уезжала никуда.
– Татьяна Петровна, а где же вы остановитесь? – наконец решился он спросить.
Тёща посмотрела на него как на умалишённого.
– Как это где? У вас, конечно! Временно, пока не решу, что делать дальше. Месяц, может, два… как пойдёт.
У Алексея внутри всё оборвалось. Их однокомнатная квартира была крошечной, и мысль о том, что придётся делить эти квадратные метры с Татьяной Петровной, вызывала настоящую панику.
– Но у нас же тесно… – начал он.
– Я непривередливая, – отмахнулась Татьяна Петровна. – На диване в гостиной переночую. Кстати, диван ужасно неудобный. Почему вы до сих пор его не поменяли?
В этот момент хлопнула входная дверь – вернулась Наташа. Она ещё не знала, какой сюрприз ждёт её в гостиной.
– Лёш, ты дома? Я так устала сегодня, просто с ног валюсь, – Наташа вошла в комнату и застыла, увидев мать. – Мама?!
– Наташенька! – Татьяна Петровна с неожиданной для её возраста прытью вскочила с дивана и бросилась обнимать дочь. – Доченька моя! Как я соскучилась!
– Мама, но… как? Почему ты не предупредила? – Наташа растерянно обнимала мать, бросая на мужа недоуменные взгляды.
– Хотела сделать сюрприз! – торжествующе произнесла Татьяна Петровна. – И вижу, что удалось!
– Но что случилось? С квартирой в Сочи что-то не так? – Наташа наконец высвободилась из объятий матери.
– Продала я её, – отмахнулась Татьяна Петровна. – Не сложилось у меня с этим югом. Чужое всё. А здесь – родное. Врачи проверенные, подруги… Ты.
Наташа опустилась на стул, пытаясь осмыслить происходящее. Алексей стоял рядом, не зная, что сказать. Они обменялись встревоженными взглядами.
– И где ты теперь будешь жить? – осторожно спросила Наташа.
– Пока у вас поживу, а там видно будет. Может, комнату какую сниму или однушку небольшую. Деньги от продажи квартиры у меня есть, но тратить их сразу не хочется – мало ли что.
– А с вещами что? – спросил Алексей.
– Часть продала, часть раздала. Самое необходимое – вот, в чемоданах.
Алексей видел, как его жена пытается справиться с шоком. За три года они привыкли к свободе и независимости, обустроили квартиру по своему вкусу, наладили свой быт и режим. И вот теперь всё это в одночасье рушилось.
– Мама, может, тебе лучше у Валентины остановиться? – осторожно предложила Наташа. – У неё трёхкомнатная квартира, она одна живёт…
– У Валентины? – возмутилась Татьяна Петровна. – У моей подруги, а не у родной дочери? Наташенька, ты меня просто убиваешь такими предложениями!
– Но у нас правда очень тесно, мама. Однокомнатная квартира…
– Я же сказала – я непривередливая. Поживу на диванчике, никому мешать не буду.
Алексей и Наташа переглянулись. Оба понимали, что переубедить Татьяну Петровну будет невозможно.
– Ладно, – вздохнула Наташа. – Располагайся. Я пойду ужин приготовлю.
– Я с тобой! – оживилась Татьяна Петровна. – Заодно посмотрю, чему ты научилась за эти годы. А то помню, как ты борщ варила – смотреть было больно!
Наташа закатила глаза, но промолчала. Алексей сочувственно сжал её плечо, когда она проходила мимо него.
В тот вечер они легли спать очень поздно. Татьяна Петровна без умолку говорила о своей жизни в Сочи, о соседях, о погоде, о ценах, о докторах. Казалось, она решила за один вечер наверстать все три года разлуки. А потом началось обсуждение их жизни – расспросы о работе, о планах, намёки на то, что пора бы уже и о детях подумать.
Когда наконец все разошлись спать – Наташа с Алексеем в спальню, а Татьяна Петровна на диван в гостиной – молодые супруги, обнявшись, долго лежали без сна.
– Что будем делать? – шёпотом спросил Алексей.
– Не знаю, – так же шёпотом ответила Наташа. – Может, ей действительно снять что-то? У неё ведь есть деньги от продажи квартиры.
– А она согласится?
– Не уверена. Ты же знаешь маму – если что-то вбила себе в голову…
На следующее утро их разбудил грохот на кухне и запах подгорающей яичницы.
– Доброе утро, сони! – радостно приветствовала их Татьяна Петровна. – Я уже и завтрак приготовила. Правда, у вас совершенно невозможная сковородка – всё прилипает. И соль у вас какая-то странная, не солит совсем.
Алексей посмотрел на «странную соль» – это был сахар. Яичница была безнадёжно испорчена.
– Мама, спасибо, конечно, но мы обычно по утрам только кофе пьём, – попыталась сгладить ситуацию Наташа.
– Только кофе? Неудивительно, что ты такая худая! Надо нормально питаться. Я теперь за этим прослежу.
День прошёл в непрерывных баталиях. Татьяна Петровна принялась наводить свои порядки – переставила всю посуду в шкафах, раскритиковала гардероб зятя и дочери, высказала всё, что думает о их режиме дня, питании и планах на будущее.
– Мама, пожалуйста, – не выдержала к вечеру Наташа. – Мы уже взрослые люди. У нас своя жизнь, свои привычки.
– Вот именно об этих привычках я и беспокоюсь, – парировала Татьяна Петровна. – Кто, если не родная мать, скажет тебе правду? Все эти твои диеты, недосыпы – добром не кончится.
Вечером, когда Татьяна Петровна ушла к своей подруге Валентине «на чай», Алексей и Наташа устроили военный совет.
– Так не может продолжаться, – решительно заявил Алексей. – Ещё неделя такой жизни, и я сойду с ума.
– Я понимаю, – вздохнула Наташа. – Но что я могу сделать? Она моя мать. Я не могу выставить её за дверь.
– Может, поговорить с ней серьёзно? Объяснить, что у нас просто нет условий, чтобы…
В этот момент зазвонил телефон. Наташа взяла трубку.
– Да, мама. Что-то случилось?.. Подожди, повтори, пожалуйста… Что? Но как?.. Мама, не плачь, мы сейчас приедем.
– Что стряслось? – встревожился Алексей, видя, как побледнела жена.
– Мама упала на улице. Говорит, что-то с ногой. Она у Валентины, надо ехать.
Они примчались к Валентине через двадцать минут. Татьяна Петровна сидела на диване, держась за лодыжку. Её лицо было искажено болью.
– Я просто споткнулась на этих ужасных московских тротуарах, – сквозь зубы произнесла она. – В Сочи такого не было.
– Нужно в травмпункт, – решительно сказал Алексей, помогая тёще подняться.
В травмпункте выяснилось, что у Татьяны Петровны сильный ушиб и растяжение связок. Ничего смертельного, но передвигаться самостоятельно она сможет с трудом как минимум пару недель.
– Теперь-то вы меня точно не выгоните, – попыталась пошутить Татьяна Петровна, когда они возвращались домой.
Алексей с Наташей переглянулись. Выбора действительно не было.
Следующие две недели оказались настоящим испытанием. Татьяна Петровна терпеливо переносила боль, но её характер от этого не улучшился. Теперь она не могла самостоятельно готовить или переставлять вещи, зато могла давать указания, критиковать и делиться непрошеными советами практически круглосуточно.
– Наташенька, ты неправильно бинтуешь. Дай я покажу… Ой, больно! Нежнее надо!
– Алексей, чай слишком крепкий. Я же говорила – две минуты, не больше.
– Эта подушка слишком жёсткая. А эта – слишком мягкая. Нет ли у вас чего-то среднего?
К концу второй недели Алексей был на грани. Он стал задерживаться на работе, чтобы меньше времени проводить дома. Наташа тоже выглядела измотанной – ей приходилось разрываться между работой и уходом за матерью.
– Знаешь, что самое ужасное? – сказала она однажды вечером, когда они вышли «выбросить мусор», а на самом деле – просто подышать свежим воздухом без присутствия Татьяны Петровны. – Я люблю маму, правда люблю. Но я не могу с ней жить. Мы слишком разные.
– Я понимаю, – кивнул Алексей. – Но что делать? Её нога всё ещё…
– Нога уже почти зажила, – перебила Наташа. – Врач сказал, что она преувеличивает свою беспомощность.
– Ты серьёзно?
– Более чем. Но как сказать ей об этом? Она же обидится.
Они вернулись домой в задумчивости. Татьяна Петровна встретила их с видом мученицы.
– Я уж думала, вы меня совсем бросили, – произнесла она с дрожью в голосе. – Еле до туалета доковыляла…
Наташа закусила губу, но промолчала.
На следующий день, вернувшись с работы, они обнаружили, что Татьяна Петровна сидит на диване с ноутбуком и что-то увлечённо печатает.
– Что ты делаешь, мам? – поинтересовалась Наташа.
– Квартиры смотрю, – ответила Татьяна Петровна, не отрываясь от экрана. – Столько вариантов интересных!
Алексей и Наташа переглянулись, не веря своим ушам.
– Какие квартиры? – осторожно спросил Алексей.
– Однокомнатные, недалеко отсюда. Подумала – хватит вам меня терпеть. Да и мне, если честно, тесновато тут. Привыкла я к своему пространству.
– Но твоя нога… – начала Наташа.
– Да почти зажила уже, – отмахнулась Татьяна Петровна. – Только немного побаливает иногда. Врач сказал, что я молодец – быстро восстанавливаюсь.
– И когда ты планируешь переезжать? – с затаённой надеждой спросил Алексей.
– Как только найду подходящий вариант. Вот, смотрите, какая хорошенькая квартирка! – Татьяна Петровна развернула ноутбук к ним. – И всего пятнадцать минут пешком от вас. Будем рядышком, но каждый в своём гнёздышке.
Алексей почувствовал, как каменная тяжесть, давившая на его плечи последние недели, начинает таять.
– Хороший вариант, – одобрил он. – Если хочешь, я могу завтра же съездить посмотреть.
– Спасибо, Алёшенька, но я уже договорилась на завтра. И с хозяйкой, и с Валентиной – она меня подстрахует, если что.
За ужином Татьяна Петровна была необычайно оживлена. Она рассказывала о своих планах на новую квартиру – какие шторы повесит, какую мебель купит.
– А у вас я многому научилась, – вдруг сказала она. – Как молодёжь сейчас живёт, что ценит. Я ведь, если честно, приехала и думала – буду вас жизни учить. А оказалось, что это мне нужно было многому научиться.
Наташа с удивлением посмотрела на мать.
– Ты заботишься о своём муже не так, как я тебя учила, – продолжала Татьяна Петровна, – но по-своему. И он тебя любит. И вы счастливы. А это главное, правда?
– Правда, мама, – растроганно ответила Наташа.
Через неделю Татьяна Петровна переехала в свою новую квартиру. Это была маленькая, но светлая однушка в пятнадцати минутах ходьбы от Наташи и Алексея. Они помогли ей с переездом, купили новый диван и занавески.
– Будете приходить в гости? – спросила Татьяна Петровна, когда всё было расставлено по местам. – Я буду печь твои любимые пирожки с капустой.
– Обязательно, мама, – улыбнулась Наташа. – И ты к нам приходи. Только…
– Только предупреждай заранее, – рассмеялась Татьяна Петровна. – Не волнуйся, я усвоила урок. Никаких больше сюрпризов.
Когда они вернулись домой, Алексей обнял жену.
– Знаешь, а твоя мама не так уж плоха, – признался он. – Когда она не живёт с нами.
– Я рада, что всё так закончилось, – улыбнулась Наташа. – Если честно, я боялась, что этот кошмар никогда не кончится.
– Я тоже. Но всё наладилось. И даже лучше, чем было – теперь твоя мама рядом, но у каждого своё пространство.
– И никаких сюрпризов, – добавила Наташа.
Они оба рассмеялись, наслаждаясь тишиной и покоем своей квартиры.
На следующий день позвонила Татьяна Петровна.
– Наташенька, у меня потрясающая новость! – радостно сообщила она. – Помнишь дядю Колю, маминого двоюродного брата из Новосибирска? Так вот, он тоже решил перебраться в Москву! Я предложила ему остановиться у меня, пока он будет искать жильё. Он приезжает послезавтра!
Наташа в ужасе посмотрела на мужа. История начиналась заново.
– Мама, – твёрдо сказала она, – никаких родственников. Ты обещала.
– Но это же дядя Коля!
– Никаких дядей Коль. Твоя квартира – твои правила. Наша квартира – наши правила.
В трубке повисла пауза.
– Ты права, – вдруг согласилась Татьяна Петровна. – Я обещала. Пусть Коля ищет себе гостиницу. А я лучше испеку пирожков и приглашу вас на чай.
– Вот это другое дело, – с облегчением выдохнула Наташа.
Когда она положила трубку, Алексей притянул её к себе.
— Кажется, твоя мама всё-таки поняла, — сказал Алексей, обнимая Наташу. — А может, и нас жизнь чему-то научила.
— Наверное, — улыбнулась она. — Ведь самое важное — вовремя выстроить границы и сохранить любовь. Даже если это с пирожками.