— А что, Зинаида Петровна, вы сегодня угощаете? День рождения как-никак, — Вера Николаевна улыбнулась так широко, что её тонкие губы растянулись в ниточку, похожую на трещину в старом фарфоре.
Зинаида Петровна замерла с чашкой в руках. Её пальцы, унизанные дешёвыми кольцами, слегка дрогнули, расплескав чай на стол.
— Угощаю? — она прищурилась, словно пыталась разглядеть в словах коллеги какой-то подвох. — С чего бы это?
— Так принято, — пожала плечами Вера Николаевна. — Именинник угощает коллег. Тортик там, конфетки…
— Первый раз слышу о таких традициях, — Зинаида Петровна поджала губы. — У нас в отделе всегда наоборот было — коллеги именинника поздравляют. Подарки дарят.
Вера Николаевна хмыкнула и покосилась на остальных сотрудников, которые делали вид, что увлечены работой, но на самом деле внимательно прислушивались к разговору.
— Ну, подарок-то мы собрали, — она кивнула на яркий пакет, стоящий на краю стола. — Как договаривались, по пятьсот рублей с носа. А вот чаю попить с тортиком было бы неплохо.
Зинаида Петровна нервно забарабанила пальцами по столу — тук-тук-тук — привычка, которая раздражала всех в отделе до зубовного скрежета.
— Я не планировала, — наконец сказала она. — И вообще, у меня диета. Врач запретил сладкое.
— Так мы же не для вас, а для нас, — рассмеялась Вера Николаевна. — Вы можете и не есть.
Зинаида Петровна сжала губы так сильно, что они почти исчезли с её лица, оставив лишь тонкую полоску.
— Знаете что, — она резко встала, — если вам так хочется тортик, сходите в магазин и купите. А у меня сегодня много работы.
Она схватила пакет с подарком и демонстративно поставила его под свой стол, словно боялась, что его могут отобрать.
Марина, молодая сотрудница, недавно пришедшая в отдел, удивлённо подняла брови.
— Но ведь правда, день рождения — это праздник, — сказала она. — Почему бы не отметить?
— Потому что на работе нужно работать, а не праздновать, — отрезала Зинаида Петровна. — И вообще, что за детский сад? Мне не шестнадцать лет, чтобы задувать свечки.
— Сколько вам исполнилось? — невинно поинтересовалась Марина.
Зинаида Петровна посмотрела на неё так, словно девушка спросила о чём-то непристойном.
— Это некорректный вопрос, — процедила она. — Женщину о возрасте не спрашивают.
— Пятьдесят пять, — шепнула Вера Николаевна Марине на ухо, но достаточно громко, чтобы услышали все. — Предпенсионный возраст.
Зинаида Петровна вспыхнула.
— Я всё слышу! — она резко развернулась к своему компьютеру. — И вообще, у меня отчёт не готов. Не мешайте работать.
В отделе повисла неловкая тишина. Все вернулись к своим делам, но атмосфера стала напряжённой, как струна перетянутой скрипки.
Через полчаса в отдел заглянул Игорь Семёнович, начальник соседнего отдела — высокий мужчина с вечно растрёпанными волосами и привычкой теребить пуговицу на пиджаке.
— Зина, с днём рождения! — он широко улыбнулся, протягивая небольшую коробочку. — Это от нашего отдела. Скромно, но от души.
Зинаида Петровна моментально преобразилась. Её лицо расплылось в улыбке, которую никто из коллег не видел уже много месяцев.
— Игорёчек! Как мило! — она кокетливо поправила причёску. — Не стоило беспокоиться.
— Ну что ты, какое беспокойство, — Игорь Семёнович подмигнул. — Кстати, у нас там чаепитие намечается. Приходи через полчасика, посидим, поболтаем.
— Обязательно! — Зинаида Петровна просияла. — Я только отчёт дооформлю.
Когда Игорь Семёнович ушёл, Вера Николаевна не удержалась:
— Значит, к ним на чаепитие пойдёте? А как же работа и «не шестнадцать лет, чтобы задувать свечки»?
Зинаида Петровна бросила на неё уничтожающий взгляд.
— Это другое, — отрезала она. — Игорь Семёнович — начальник. Отказывать неудобно.
— А нам, значит, удобно? — пробормотала Вера Николаевна, но Зинаида Петровна сделала вид, что не услышала.
Марина наклонилась к своей соседке по столу, Ане:
— Она всегда такая?
— Не то слово, — вздохнула Аня. — Помнишь, на прошлой неделе собирали деньги на подарок Михалычу? Она единственная отказалась сдавать, сказала, что у неё кредит. А потом, когда Михалыч всех угостил тортом, первая тарелку подставила.
— И никто ничего не говорит?
— А что говорить? — Аня пожала плечами. — Она здесь дольше всех работает. И потом, у неё какие-то связи с директором. Говорят, они раньше вместе учились.
Марина задумчиво посмотрела на Зинаиду Петровну, которая сейчас увлечённо рассматривала подарок от соседнего отдела.
— Знаешь, — сказала она вдруг, — а давай сходим в магазин и купим торт. Просто так, для нас.
— Зачем? — удивилась Аня. — Чтобы она потом первая кусок схватила?
— Нет, — Марина загадочно улыбнулась. — У меня есть идея получше.
Они вышли из офиса и направились в ближайшую кондитерскую. По дороге Марина рассказала о своём плане, и Аня сначала ахнула, а потом расхохоталась.
— Ты сумасшедшая! — сказала она. — Но мне нравится.
Когда они вернулись, Зинаиды Петровны в отделе не было — видимо, ушла на чаепитие к Игорю Семёновичу. Марина поставила коробку с тортом на стол и позвала всех коллег.
— Что это? — удивилась Вера Николаевна. — Вы купили торт?
— Да, — кивнула Марина. — Решили, что день рождения коллеги — хороший повод для небольшого праздника. Даже если сама коллега так не считает.
Она открыла коробку, и все ахнули. На торте красовалась надпись: «С днём рождения, Зинаида Петровна! От благодарных коллег».
— Но она же… — начала Вера Николаевна.
— Именно, — Марина улыбнулась. — Поэтому мы сейчас все вместе съедим этот торт. До последней крошки. А коробку оставим. Пустую.
— Это жестоко, — заметил кто-то.
— Не жестче, чем её постоянные выходки, — возразила Аня. — Помните, как она «забыла» передать Светлане приглашение на корпоратив? Или как присвоила себе премию Николая, когда тот был в отпуске?
Все помнили. И все взяли по кусочку торта.
Они как раз заканчивали трапезу, когда в отдел вернулась Зинаида Петровна. Она была в приподнятом настроении — щёки раскраснелись, глаза блестели.
— А что это у вас тут? — спросила она, заметив пустую коробку из-под торта.
— Праздновали ваш день рождения, — невинно ответила Марина. — Жаль, что вас не было.
— Праздновали? — Зинаида Петровна нахмурилась. — Без меня?
— Ну, вы же сказали, что вам не до праздников, — напомнила Вера Николаевна. — Что на работе нужно работать.
— И что у вас диета, — добавила Аня. — Врач запретил сладкое.
Зинаида Петровна открыла рот, закрыла, снова открыла — точь-в-точь как золотая рыбка в аквариуме, который стоял в холле офиса.
— Но… но… — она не находила слов. — Это же мой день рождения! Вы съели мой торт, пока я была у начальника
— Именно, — кивнула Марина. — Поэтому мы и решили отметить. По-своему.
Зинаида Петровна перевела взгляд на пустую коробку, потом на довольные лица коллег, и её глаза сузились.
— Вы специально, да? — прошипела она. — Назло мне?
— Что вы, — Марина изобразила удивление. — Мы просто следовали вашим указаниям. Вы же сами сказали, что не хотите праздновать.
— Я такого не говорила! — возмутилась Зинаида Петровна. — Я просто… просто…
— Не хотели тратиться на угощение для коллег, — закончила за неё Вера Николаевна. — Мы поняли. И не в обиде.
Зинаида Петровна побагровела. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент в отдел заглянул Игорь Семёнович.
— Зина, ты чего убежала? — спросил он. — У нас там ещё шампанское открыли.
— Иду, Игорёчек, — мгновенно сменила тон Зинаида Петровна. — Просто заглянула проверить, как тут мои.
Она бросила на коллег испепеляющий взгляд и вышла из отдела, цокая каблуками так громко, словно хотела проделать дыры в полу.
— Что это с ней? — удивился Игорь Семёнович.
— День рождения, — пожала плечами Марина. — Эмоции.
Когда он ушёл, все переглянулись и вдруг разразились хохотом.
— Видели её лицо? — Вера Николаевна утирала слёзы. — Бесценно!
— Но она нам этого не простит, — заметила Аня. — Будет теперь гадости делать.
— А что, раньше не делала? — парировала Марина. — По крайней мере, теперь у неё будет причина.
Они ещё немного посмеялись и вернулись к работе. День шёл своим чередом, но что-то изменилось. Словно невидимая стена, которая раньше отделяла их от Зинаиды Петровны, стала чуть прозрачнее.
Зинаида Петровна вернулась через час — слегка навеселе и с коробкой конфет.
— Вот, — она поставила коробку на стол Марины. — Игорь Семёнович передал. Для всех.
— Спасибо, — Марина улыбнулась. — Очень мило с его стороны.
— И с моей, — добавила Зинаида Петровна. — Я могла бы и не приносить.
Она постояла немного, словно ожидая благодарности, но никто ничего не сказал. Тогда она вздохнула и пошла к своему столу.
— Знаете, — сказала она вдруг, не оборачиваясь, — я ведь тоже когда-то была молодой. И тоже думала, что всё впереди. А потом… потом жизнь как-то так повернулась.
Она замолчала, и никто не решился спросить, как именно повернулась её жизнь. Все сделали вид, что заняты работой.
Вечером, когда все собирались домой, Зинаида Петровна вдруг подошла к Марине.
— Слушай, — сказала она неожиданно мягким голосом, — а ты молодец. Не побоялась.
— Чего? — не поняла Марина.
— Меня, — Зинаида Петровна усмехнулась. — Все обычно боятся. А ты — нет.
Она помолчала, теребя одно из своих колец.
— Знаешь, я ведь не всегда была такой… такой…
— Жадной? — подсказала Марина.
Зинаида Петровна вздрогнула, но не возразила.
— Да, наверное, — она вздохнула. — Просто когда тебе за пятьдесят, и ты одна, и впереди только пенсия… Начинаешь считать каждую копейку. И бояться. Всего бояться.
Марина не знала, что ответить. Она не ожидала такой откровенности.
— Ладно, забудь, — Зинаида Петровна махнула рукой. — С днём рождения меня, да?
Она криво улыбнулась и пошла к выходу. У двери обернулась:
— А торт-то хоть вкусный был?
— Очень, — честно ответила Марина. — Шоколадный, с вишней.
— Мой любимый, — Зинаида Петровна покачала головой. — Вот ведь как бывает.
Она ушла, оставив Марину в недоумении. Что это было? Попытка примирения? Манипуляция? Или просто минутная слабость одинокой женщины в день её рождения?
На следующий день Зинаида Петровна вела себя как обычно — придиралась к мелочам, критиковала всех и вся, жаловалась на жизнь. Но иногда, когда она думала, что никто не видит, Марина замечала, как она смотрит на коробку из-под торта, которую почему-то не выбросила, а поставила на шкаф. И в эти моменты её лицо становилось каким-то беззащитным, почти детским.
А ещё через неделю, когда у Марины был день рождения, на её столе с утра стоял небольшой тортик. Без записки, без объяснений. Просто тортик. Шоколадный, с вишней.