Запах подгоревшей каши распространялся по всей квартире. Елена метнулась к плите, снимая кастрюлю с огня, и тяжело вздохнула. Третий раз за неделю она не успевала приготовить нормальный завтрак. Старший сын Миша уже сидел за столом, листая учебник по математике, а трёхлетняя Сонечка капризничала, размазывая йогурт по столу.
– Мам, мне к первому уроку, я опаздываю, – напомнил Миша, поглядывая на настенные часы.
– Знаю-знаю, – Елена попыталась улыбнуться, отскребая пригоревшие хлопья от дна кастрюли. – Бутерброды будешь?
Миша кивнул, а Соня громко объявила, что ненавидит бутерброды и хочет блинчики с клубничным вареньем, как у Маши из соседнего подъезда. Елена прикрыла глаза, собирая остатки терпения. С тех пор как муж уехал в командировку, все семейные обязанности легли на её плечи, и справляться с двумя детьми становилось всё труднее.
Звонок в дверь прозвучал неожиданно. Елена глянула на часы – восемь утра, кто мог прийти в такую рань? Второй звонок был настойчивее. Наспех вытерев руки, она поспешила открыть.
На пороге стояла Вера Павловна, её свекровь. Высокая, подтянутая женщина с идеальной укладкой и макияжем. Как всегда, безупречная, словно только что сошла с обложки журнала. В руках – объёмный пакет из дорогого супермаркета.
– Доброе утро, – холодно произнесла свекровь, окидывая невестку оценивающим взглядом. – Решила проведать внуков. Вижу, у вас как всегда бардак.
Не дожидаясь приглашения, Вера Павловна прошла в квартиру. Елена молча закрыла дверь, чувствуя, как настроение стремительно падает. Отношения со свекровью никогда не были тёплыми, но в последнее время превратились в настоящую холодную войну.
– Бабуля! – Соня радостно подбежала к Вере Павловне, забыв про недоеденный йогурт.
Свекровь подхватила внучку на руки, не забыв бросить укоризненный взгляд на испачканный стол.
– Привет, бабушка, – Миша, в отличие от сестры, не проявил особого энтузиазма. Он всегда чувствовал напряжение между мамой и бабушкой.
– Как успехи в школе? – поинтересовалась Вера Павловна, поставив Соню на пол.
– Нормально. Контрольная сегодня по математике, – буркнул Миша, возвращаясь к учебнику.
– Я привезла вам продукты, – свекровь демонстративно начала выкладывать на стол содержимое пакета: свежие фрукты, йогурты в стеклянных баночках, деликатесный сыр. – Подумала, что вам пригодится, раз уж Игорь не может вас обеспечить, находясь в отъезде.
Елена стиснула зубы. Каждый визит свекрови превращался в демонстрацию её несостоятельности как жены и матери.
– Спасибо, но мы не нуждаемся в продуктах, – спокойно ответила она. – Игорь оставил достаточно денег.
– И поэтому ты кормишь детей подгоревшей кашей? – Вера Павловна кивнула на кастрюлю, которую Елена всё ещё держала в руках.
– Мам, я в школу опаздываю, – вмешался Миша, чувствуя нарастающее напряжение.
Елена быстро собрала сыну бутерброды, налила чай в термос и поцеловала в макушку:
– Удачи на контрольной! Всё будет хорошо.
Миша кивнул, торопливо попрощался с бабушкой и выскочил из квартиры. Соня, воспользовавшись моментом, потянулась к конфетам, которые свекровь выложила на стол.
– Не сейчас, Сонечка, – Елена мягко отвела руку дочери. – Сначала доешь завтрак.
– Не вижу ничего страшного в одной конфете, – вмешалась Вера Павловна. – Ты слишком строга с детьми.
– Я её мать и лучше знаю, что для неё хорошо, – Елена почувствовала, как внутри закипает гнев.
– Вот именно поэтому мой сын всё время в командировках? – свекровь приподняла идеально выщипанную бровь. – Убегает от твоей мнимой заботы?
Елена глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие:
– Вера Павловна, давайте не будем при ребёнке.
– А что такого я сказала? Просто констатирую факты. Мой сын заслуживает большего. И внуки тоже.
– Я собираюсь искупать Соню и сходить с ней в парк, – Елена сменила тему. – Вы можете присоединиться к нам или зайти позже.
– Я никуда не тороплюсь, – Вера Павловна села за стол, показывая, что не собирается уходить. – Пока Игоря нет, я должна присматривать за вами.
– В этом нет необходимости, – Елена начала убирать со стола. – Мы прекрасно справляемся сами.
– Я вижу, как вы справляетесь, – свекровь окинула взглядом кухню. – Беспорядок, подгоревшая еда. Если бы я не приехала, бедные дети остались бы голодными.
Елена положила тарелки в раковину с такой силой, что одна из них треснула. Соня испуганно посмотрела на маму.
– Соня, иди в свою комнату, поиграй, – мягко сказала Елена. – Я позову тебя, когда будем собираться в парк.
Девочка, почувствовав напряжение, послушно удалилась. Елена повернулась к свекрови:
– Почему вы постоянно пытаетесь унизить меня перед детьми?
– Я? Унизить? – Вера Павловна изобразила удивление. – Я лишь забочусь о благополучии своих внуков и сына. Кто-то же должен это делать.
– Что вы имеете в виду?
– Только то, что говорю. Посмотри на себя, – свекровь окинула Елену презрительным взглядом. – Неухоженная, в растянутой футболке, с вечно усталым видом. Неудивительно, что Игорь предпочитает проводить время на работе.
– Выйдите из моего дома, – тихо, но твёрдо произнесла Елена.
– Это дом моего сына, – парировала свекровь. – Который, кстати, он купил до знакомства с тобой.
– Это наш общий дом. И я прошу вас уйти.
Вера Павловна скрестила руки на груди:
– А если я откажусь?
Елена почувствовала, как внутри всё дрожит от напряжения. Она направилась к входной двери и распахнула её:
– Уходите. Сейчас же.
– И что ты сделаешь, если я не уйду? Позвонишь Игорю? – свекровь усмехнулась. – Он всегда принимает мою сторону, ты же знаешь.
Это было правдой, и от этого становилось ещё больнее. Игорь редко вставал на защиту жены в конфликтах с матерью, предпочитая отмалчиваться или уходить от разговора.
– Я просто хочу, чтобы вы оставили нас в покое, – устало сказала Елена. – Хотя бы сегодня.
Соня выглянула из комнаты, привлечённая громкими голосами:
– Мама, почему ты кричишь на бабушку?
Вера Павловна подошла к внучке и взяла её за руку:
– Мама расстроена, солнышко. Давай мы с тобой поиграем, пока она успокоится.
Елена почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. Свекровь снова перехватывала инициативу, выставляя её плохой матерью.
– Соня, иди ко мне, – позвала Елена. – Мы собирались в парк, помнишь?
– Но я хочу поиграть с бабушкой! – капризно заявила девочка. – Она обещала показать мне новую игру на телефоне.
– Никаких телефонов, – отрезала Елена. – Мы договаривались про парк.
– Не хочу в парк! Хочу играть с бабушкой! – Соня топнула ножкой.
Вера Павловна торжествующе улыбнулась:
– Видишь, ребёнок сам выбирает, с кем ему лучше.
Елена подошла к дочери и твёрдо взяла её за руку:
– Соня, мы идём в ванную. Тебе нужно умыться и переодеться.
– Нет! – девочка попыталась вырваться. – Хочу остаться с бабушкой!
– Не дави на ребёнка, – вмешалась свекровь. – Ты же видишь, что она не хочет с тобой идти.
– Не указывайте мне, как воспитывать моего ребёнка! – Елена почувствовала, что теряет самообладание.
– Твоего? – Вера Павловна усмехнулась. – Насколько я помню, Игорь тоже принимал участие. Хотя, судя по твоему отношению к нему, ты предпочитаешь считать себя матерью-одиночкой.
Эти слова стали последней каплей. Елена схватила Соню на руки и быстро пошла в сторону балкона – единственного места в квартире, где можно было укрыться от токсичного присутствия свекрови.
– Я не собираюсь больше это терпеть! – крикнула она через плечо. – Уходите немедленно или я вызову полицию!
– Мама, отпусти! – захныкала Соня, извиваясь в руках матери.
Елена вышла на балкон, пытаясь успокоить дочь, но та продолжала плакать и вырываться. В этот момент она услышала щелчок замка – дверь на балкон захлопнулась. В панике Елена дёрнула ручку, но безрезультатно. Вера Павловна смотрела на них через стекло с торжествующей улыбкой.
– Что вы делаете?! – закричала Елена, стуча в стекло. – Откройте немедленно!
– Ты сама выбрала это место, – голос свекрови доносился приглушённо. – Посиди, успокойся. А я пока позабочусь о внуках как следует.
– Здесь ребёнок! Открывайте! – Елена чувствовала, как паника нарастает.
Соня, испуганная происходящим, заплакала ещё громче. Елена прижала дочь к себе, пытаясь успокоить и одновременно придумать, что делать.
– Свекровь заперла меня с детьми на балконе и вызвала полицию, – пробормотала Елена, не веря в происходящее.
Через стекло она видела, как Вера Павловна достаёт телефон и набирает номер. До неё донеслись обрывки фраз: «невестка… неадекватное поведение… угрожает детям… срочно приезжайте…»
Елена похолодела. Свекровь действительно вызывала полицию, выставляя её неадекватной матерью, угрожающей собственным детям! Это было настолько абсурдно, что в первый момент Елена даже не могла осознать весь ужас ситуации.
– Мамочка, мне страшно, – всхлипнула Соня, прижимаясь к Елене.
– Всё будет хорошо, солнышко, – прошептала она, гладя дочь по голове. – Бабушка просто пошутила.
Но это была не шутка. Елена видела решимость на лице свекрови. Вера Павловна всегда недолюбливала её, считала недостойной своего сына, но зайти так далеко… Это выходило за рамки обычной семейной неприязни.
Время на балконе тянулось мучительно долго. Соня успокоилась и теперь с любопытством разглядывала проезжающие внизу машины. Елена же лихорадочно обдумывала варианты. Позвонить мужу? Но что она скажет? «Твоя мать заперла нас на балконе и вызвала полицию»? Звучало как бред. К тому же, телефон остался в комнате.
Вдруг Елена услышала звонок в дверь. Сердце замерло. Неужели полиция так быстро приехала? Через стекло она видела, как Вера Павловна идёт открывать, поправляя причёску и разглаживая юбку.
На пороге стоял участковый – полноватый мужчина средних лет с усталым лицом. Елена узнала его – Сергей Петрович, он жил в соседнем доме.
– Поступил вызов о семейном конфликте, – донеслось до Елены. – Что у вас происходит?
Вера Павловна начала что-то эмоционально объяснять, указывая в сторону балкона. Елена застучала по стеклу, пытаясь привлечь внимание полицейского. Тот заметил её и нахмурился.
– А почему они на балконе? – спросил он, направляясь в сторону застеклённой двери.
Свекровь попыталась преградить ему путь, но Сергей Петрович решительно отодвинул её и открыл балконную дверь.
– Что здесь происходит? – спросил он, переводя взгляд с Елены на Веру Павловну.
– Эта женщина, – Елена указала на свекровь, пытаясь говорить спокойно, – заперла нас с дочерью на балконе против нашей воли.
– Она обманывает! – возмутилась Вера Павловна. – Она сама вышла на балкон, угрожала выбросить ребёнка, если я не уйду!
Соня, услышав эти слова, испуганно прижалась к маме:
– Неправда! Мама не хотела меня выбрасывать!
Сергей Петрович посмотрел на девочку, потом на обеих женщин:
– Так, давайте по порядку. Кто здесь хозяйка квартиры?
– Я, – ответила Елена. – Это наша с мужем квартира. Эта женщина – моя свекровь, мать моего мужа. Она пришла без приглашения, начала оскорблять меня, а когда я попросила её уйти, заперла нас с дочерью на балконе и вызвала вас, наговорив ложь.
– Чистой воды клевета! – воскликнула Вера Павловна. – Я пришла проведать внуков, а эта… эта женщина начала кричать, вести себя агрессивно!
Участковый поднял руку, останавливая поток слов:
– Так, успокоились все. Документы на квартиру есть?
Елена прошла в комнату, достала из ящика стола папку с документами и протянула полицейскому.
– Муж сейчас где? – спросил Сергей Петрович, изучая бумаги.
– В командировке, в Новосибирске. Должен вернуться через три дня.
– Хорошо, – участковый вернул документы. – Значит так, гражданка… – он посмотрел на Веру Павловну.
– Соколова Вера Павловна, – представилась свекровь.
– Гражданка Соколова, раз это не ваша квартира, и хозяйка просит вас покинуть помещение, вы обязаны это сделать. Иначе ваши действия могут быть классифицированы как незаконное проникновение.
– Но я мать хозяина! – возмутилась Вера Павловна. – У меня есть право навещать внуков!
– Право на посещение внуков не даёт вам права находиться в чужой квартире против воли хозяев, – терпеливо объяснил участковый. – А запирание людей на балконе – это вообще отдельная статья. Повезло, что ваша невестка не хочет писать заявление.
Елена действительно не хотела доводить дело до официального заявления. Несмотря на всё произошедшее, это была мать её мужа, и скандал только усложнил бы их отношения.
– Я просто хочу, чтобы она ушла, – тихо сказала Елена.
Вера Павловна поджала губы, но возражать не стала. Молча собрала свою сумочку и направилась к выходу. На пороге она обернулась:
– Игорь узнает обо всём, что здесь произошло.
– Непременно расскажите ему, как заперли его жену и дочь на балконе, – невозмутимо ответил участковый. – Думаю, ему будет интересно.
Когда за свекровью закрылась дверь, Елена опустилась на диван, чувствуя, как напряжение последних часов отпускает её. Соня забралась к ней на колени, обнимая за шею.
– Всё в порядке? – спросил Сергей Петрович, убирая блокнот в карман.
– Да, спасибо вам огромное, – искренне поблагодарила Елена. – Не знаю, что бы я делала, если бы вы не приехали.
– Обращайтесь, если будут проблемы, – участковый направился к двери. – И всё же советую поговорить с мужем. Такие семейные конфликты лучше решать внутри семьи.
После ухода полицейского Елена крепко обняла дочь. События утра казались каким-то сюрреалистичным кошмаром.
– Мама, а почему бабушка так разозлилась? – спросила Соня.
Елена вздохнула, подбирая слова:
– Бабушка очень сильно любит твоего папу и иногда боится, что я недостаточно хорошо о нём забочусь. Поэтому она расстраивается.
– Но ты же хорошая! – уверенно заявила Соня. – Ты самая лучшая мама!
Елена улыбнулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы:
– Спасибо, солнышко. Ты тоже самая лучшая дочка.
Вечером, уложив детей спать, Елена позвонила мужу. Рассказать о случившемся было нелегко, но она понимала, что молчание только усугубит ситуацию.
– Игорь, нам нужно серьёзно поговорить о твоей маме, – начала она, собираясь с духом.
– Что она натворила на этот раз? – в голосе мужа звучала усталость. Похоже, он уже знал о происшествии.
– Она заперла меня и Соню на балконе, а потом вызвала полицию, наговорив, что я угрожаю ребёнку, – Елена старалась говорить спокойно, но голос дрожал.
Последовало долгое молчание.
– Игорь?
– Я здесь, – отозвался он. – Просто не знаю, что сказать. Мама уже звонила, но её версия сильно отличалась.
– И ты ей поверил? – Елена почувствовала, как внутри всё сжимается.
– Нет, – после паузы ответил муж. – Я знаю, что она может… преувеличивать. Но и ты не всегда справедлива к ней.
– Справедлива? – Елена не верила своим ушам. – Она заперла твою дочь на балконе и пыталась выставить меня сумасшедшей перед полицией! Что в этом можно преувеличить?
– Хорошо-хорошо, – примирительно сказал Игорь. – Я вернусь через три дня, и мы всё обсудим. А пока постарайся избегать контактов с мамой.
– Я не собираюсь больше пускать её на порог, – твёрдо заявила Елена. – И тебе придётся сделать выбор, Игорь. Либо ты поговоришь с ней и установишь границы, либо… – она не закончила фразу.
– Либо что? – в голосе мужа появились напряжённые нотки.
– Либо я заберу детей и уеду к родителям, – спокойно ответила Елена. – Я не позволю ей травмировать наших детей своими играми.
Снова повисло молчание.
– Я поговорю с ней, – наконец сказал Игорь. – Обещаю. Просто дождись меня, ладно?
Елена согласилась, но внутри знала, что всё изменилось. Сегодняшний инцидент стал той чертой, после которой невозможно делать вид, что всё в порядке. Либо Игорь наконец встанет на сторону своей семьи, либо ей придётся принимать сложное решение.
Уложив телефон на тумбочку, Елена подошла к спящим детям. Соня посапывала, обнимая любимого плюшевого зайца. Миша спал, разметавшись по кровати, как всегда сбросив одеяло. Елена укрыла сына и нежно погладила по голове.
Ради них она готова была бороться. Ради их спокойствия и счастья. И если для этого придётся пойти на конфликт с мужем и его матерью – так тому и быть. Некоторые битвы стоят того, чтобы их выиграть.