Лена вытерла руки о фартук и посмотрела на часы. Половина седьмого вечера. Еще полчаса, и рабочий день в школьной столовой наконец закончится. Плиты остыли, последние кастрюли отмыты, завтрашнее меню уже составлено. Сто двадцать порций каши, восемьдесят котлет, литры компота — все это осталось позади. Дома ждал только покой и тишина.
Дорога до дома заняла всего пятнадцать минут пешком. Лена шла медленно, наслаждаясь летним вечером. Воздух был теплым, где-то пахло жасмином от соседских палисадников. После восьми часов на кухне, где температура держалась под сорок градусов, даже легкий ветерок казался спасением.
Виктор встретил жену в прихожей с каким-то странным выражением лица. Обычно вечером супруг сидел перед телевизором с пивом, но сегодня почему-то стоял у окна и выглядывал на улицу.
— Ленка, ты как раз вовремя, — начал Виктор, не глядя в глаза жене. — У меня к тебе разговор есть.
Лена сняла туфли и повесила сумку на крючок. Ноги гудели после целого дня, хотелось просто дойти до дивана и рухнуть на него.
— Какой разговор? — устало спросила Лена. — Если что-то случилось, давай завтра поговорим. Сегодня я как выжатый лимон.
— Нет, сейчас важно, — Виктор повернулся к жене. — Дело в том, что… ну, в общем, сегодня приедут Андрей с Ириной. И дети с ними.
Лена остановилась на полпути к гостиной.
— Кто приедет? Когда?
— Мой брат с семьей. Вот-вот должны быть. Андрей звонил часа два назад, сказал, что они рядом уже, в городе. Решили заскочить на огонек.
— Виктор, ты что творишь? — кровь прилила к лицу Лены. — Я только что с работы! Дома ничего не готово! Ты хоть понимаешь, что нужно людей встретить как положено?
— Ну не знаю… Что-нибудь быстренько соообразим, — Виктор пожал плечами. — Чай поставим, что-то найдется в холодильнике.
— Что найдется? — Лена прошла на кухню и распахнула холодильник. — Вот смотри сам! Молоко, остатки вчерашней овсянки, два яйца и кусок сыра! Это все! Даже хлеба толком нет!
В этот момент раздался звонок в дверь. Долгий, настойчивый. Потом еще один. Виктор виновато посмотрел на жену и пошел открывать.
— Вот они и приехали, — пробормотал супруг.
Лена стояла посреди кухни и не верила происходящему. Восемь часов на работе, ноги не держат, а тут нужно принимать гостей. Причем гостей, которые не просто зашли попить чай, а приехали издалека с детьми.
Из прихожей доносились громкие голоса и смех. Андрей всегда говорил достаточно громко, а его жена Ирина смеялась по любому поводу. Слышались детские голоса — значит, привезли обеих дочерей.
— Лена! — крикнул Виктор. — Иди знакомься!
Лена быстро сняла рабочий фартук, пригладила волосы и вышла в прихожую. У двери стояла семья из четырех человек. Андрей, крепкий мужчина лет тридцати пяти, обнимал брата. Рядом Ирина, светловолосая женщина в ярком летнем платье, а за родителями прятались две девочки лет семи и десяти.
— Лена, познакомься, это Андрей, мой младший брат, — представил Виктор. — А это Ирина, его жена. Девчонки — Света и Катя.
— Очень приятно, — Лена пожала руку Ирине и кивнула Андрею. — Проходите, располагайтесь.
— Спасибо! — Ирина широко улыбнулась. — Мы как раз ехали мимо вашего города и решили заглянуть. Андрей так давно хотел познакомить меня с братом!
— Да, здорово получилось, — поддержал Андрей. — А то все собирались да не получалось. То работа, то еще что.
Лена молча проводила гостей в гостиную. Дети сразу уселись на диван и стали рассматривать комнату. Ирина огляделась по сторонам с любопытством.
— Какая уютная квартира! — воскликнула гостья. — А кухня большая?
— Обычная, — коротко ответила Лена. — Извините, сейчас чай поставлю.
Лена вернулась на кухню и включила чайник. В шкафу нашлись обычные пакетики черного чая, сахар был в сахарнице. Больше ничего. Даже печенья не было — доела вчера к вечернему чаю.
Чайник закипел быстро. Лена заварила чай, поставила на поднос чашки, сахарницу и молоко. Из холодильника достала остатки вчерашней овсянки — переложила в красивую тарелку. Выглядело не очень аппетитно, но хоть что-то. Нарезала хлеб тонкими ломтиками.
— Вот и угощение, — Лена поставила поднос на стол в гостиной.
Андрей посмотрел на скромный набор и нахмурился. Ирина тоже заметно расстроилась. Дети с любопытством разглядывали тарелку с кашей.
— А что это? — спросила старшая дочка Света.
— Овсянка, — ответила Лена. — Очень полезная.
— Мама, а торта не будет? — прошептала младшая Катя.
— Тише, — одернула дочь Ирина, но сама выглядела разочарованной.
Андрей налил себе чай, попробовал кашу и поморщился. Потом отложил ложку и посмотрел на брата.
— Ну как-то странно встречать родню с пустым столом, — заметил деверь не слишком тихо.
Лена поставила свою чашку и внимательно посмотрела на Андрея. Виктор покраснел и начал что-то бормотать про неожиданный визит.
— Странно? — переспросила Лена спокойным голосом.
— Ну да, — Андрей пожал плечами. — Обычно когда родственники приезжают, стол накрывают. Что-нибудь готовят специально. А тут… — он указал на тарелку с кашей.
— Понятно, — Лена встала из-за стола и подошла к тумбочке, где лежал телефон.
— Лен, ты что делаешь? — забеспокоился Виктор.
Лена взяла телефон, нашла в интернете ближайший супермаркет и протянула устройство Андрею. На экране светилась карта с маршрутом.
— Семьсот метров отсюда, — сказала Лена. — Работает до полуночи. Там найдете все, что нужно для правильного приема родственников.
Андрей уставился на экран, не понимая, что происходит.
— Это что значит? — пробормотал деверь.
— Это значит, что если вам не нравится то, что есть у нас дома, всегда можно купить то, что нравится, — объяснила Лена все тем же спокойным тоном. — Магазин рядом, ассортимент большой.
— Лена! — возмутился Виктор. — Что ты творишь? Это же мой брат!
— И что? — Лена повернулась к мужу. — Брат — это повод для хамства? Для претензий к хозяевам дома?
Ирина попыталась разрядить обстановку.
— Да нет, мы не хотели… Просто так получилось. Андрей не то имел в виду.
— Имел, — не согласилась Лена. — Имел именно то. И знаете что? Раз уж мы заговорили о том, как правильно ходить в гости, давайте обсудим все нюансы.
Лена села обратно за стол и сложила руки.
— Первое — гостей предупреждают заранее. Не за два часа, а хотя бы за день. Второе — в гости приходят с подарками. Хотя бы с тортом или цветами. Третье — не критикуют то, чем угощают. Это невоспитанность.
Андрей покраснел от злости.
— Ты че, лекции читать будешь? Мы же родня!
— Именно потому, что родня, и должны себя прилично вести, — не отступала Лена. — А то получается, что с чужими людьми вы, наверное, вежливее, чем с братом.
— Лена, может, хватит? — попросил Виктор. — Давайте просто мирно попьем чай.
— Хорошо, — согласилась Лена. — Пейте чай. А я пойду отдохну. Восемь часов на работе, знаете ли, дают о себе знать.
Лена поднялась из-за стола и направилась в спальню. За спиной остались неловкое молчание и шепот Ирины, которая что-то объясняла детям.
В спальне Лена легла на кровать, не раздеваясь. Голова гудела от усталости и возмущения. Неужели нельзя было предупредить? Неужели так сложно понять, что после рабочего дня человеку нужен отдых, а не внезапные гости с претензиями?
Из гостиной доносились приглушенные голоса. Виктор что-то объяснял брату, Ирина пыталась развлечь детей. Но общая атмосфера явно была испорчена.
Лена закрыла глаза и попыталась расслабиться. Завтра снова на работу, снова кастрюли и плиты. А сегодняшний вечер, который должен был стать временем отдыха, превратился в очередной стресс.
Через полчаса в спальню заглянул Виктор.
— Лен, они собираются уезжать, — тихо сказал муж. — Может, выйдешь попрощаться?
— Зачем? — не открывая глаз, ответила Лена. — Мы же такие плохие хозяева. Пусть едут к тем, кто встречает правильно.
— Ну не будь такой, — попросил Виктор. — Андрей просто не подумал. Не хотел обидеть.
— Не хотел, но обидел, — Лена села на кровати. — А ты, кстати, тоже хорош. Мог бы предупредить заранее. Мог бы сам сбегать в магазин, раз уж решил принимать гостей.
Виктор виновато опустил голову.
— Я думал, ты что-нибудь быстро приготовишь. Ты же такая хозяйственная.
— Хозяйственная не значит волшебница, — Лена встала с кровати. — И не значит, что я должна после восьми часов работы еще и дома исполнять роль повара для внезапных гостей.
Из прихожей донеслись голоса прощающихся. Хлопнула входная дверь. Виктор облегченно вздохнул.
— Ну вот, уехали, — сказал муж. — Теперь можно и поговорить спокойно.
— О чем говорить? — Лена прошла в гостиную, где на столе остались грязные чашки и недоеденная каша. — О том, что ты поставил меня в неловкое положение? Или о том, что твой брат невоспитанный хам?
— Да ладно тебе, — Виктор начал убирать посуду. — Просто у всех разные представления о гостеприимстве.
— У меня представления простые, — Лена помогла мужу собрать чашки. — Гостей встречают с радостью, если их ждут. А если не ждут, то хотя бы не критикуют за то, что угощение скромное.
Виктор понес посуду на кухню, а Лена осталась в гостиной. За окном уже начинало темнеть. Где-то вдалеке играла музыка — наверное, у соседей отмечали что-то. Обычный летний вечер, который мог бы быть приятным и спокойным.
Лена подошла к окну и посмотрела на улицу. Во дворе гуляли дети, на скамейках сидели бабушки. Жизнь шла своим чередом, а где-то ехала обиженная семья Андрея, рассказывая друг другу, какие неприветливые родственники живут в этом городе.
Утром Виктор встал раньше обычного и поспешно начал собираться на работу. Лена проснулась от шума в ванной — муж явно пытался уйти тихо, не разбудив жену. Но план не сработал.
— Виктор, — позвала Лена, не вставая с кровати. — Иди сюда.
— Я опаздываю, Лен, — отозвался муж из прихожей. — Поговорим вечером.
— Нет, сейчас, — твердо сказала Лена. — Закрой дверь и подойди.
Виктор нехотя вернулся в спальню и сел на край кровати. Лена села напротив, скрестив ноги.
— Давай проясним ситуацию, — начала жена. — Мой рабочий день начинается в шесть утра. До пяти вечера стою на ногах. Перерыв — пятнадцать минут на обед, который ем между кастрюлями. Домой прихожу как выжатый лимон. Ужин себе готовлю, если остаются силы. Ты это понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Виктор. — Но…
— Без но, — перебила Лена. — Теперь второй момент. Твой брат — взрослый мужчина тридцати пяти лет. У него есть жена и дети. Если такая семья собирается к кому-то в гости, то либо предупреждает заранее, либо везет с собой продукты. А не садится за пустой стол и не выражает недовольство. Это ты понимаешь?
— Андрей не хотел обидеть, — попытался оправдать брата Виктор. — Просто так получилось.
— Получилось? — Лена покачала головой. — Виктор, взрослые люди за свои слова отвечают. Твой брат сказал то, что думал. А думал о том, что я должна была накрыть стол для незваных гостей после восьмичасового рабочего дня.
Виктор опустил голову. Лена продолжала спокойным, но жестким тоном.
— Третий момент. Я не обслуга в этом доме. Если ты хочешь кого-то пригласить, то сначала спрашиваешь, свободна ли я и хочу ли участвовать в приеме гостей. А если я устала — берешь инициативу на себя. Сам покупаешь продукты, сам готовишь, сам убираешь.
— Лена, я понял, — тихо сказал Виктор. — Больше так не будет.
— Надеюсь, — жена встала с кровати. — Потому что больше такого театра с претензиями я терпеть не буду. Кто зовет гостей — тот и угощает.
На работе Лена рассказала коллегам о вчерашнем происшествии. Галина Ивановна, повар с тридцатилетним стажем, только покачала головой.
— Правильно сделала, дорогая. Сколько раз видела таких родственничков. Сами с пустыми руками, а претензии предъявляют.
— Мне просто обидно, — призналась Лена, нарезая овощи для борща. — Я же стараюсь быть гостеприимной. Но когда устала до такой степени, что ноги не держат, а тут еще и упреки…
— А муж что? — поинтересовалась Галина Ивановна.
— Муж сначала хотел сделать вид, что ничего особенного не произошло. Но я с ним поговорила. Думаю, понял.
Несколько недель прошли спокойно. Виктор действительно изменил поведение — теперь заранее предупреждал о любых планах, касающихся гостей. Андрей не звонил, видимо, обиделся на холодный прием.
В середине июля Виктор робко предложил:
— Лен, а может, пригласим кого-нибудь на выходные? Давно никого не было.
— Кого именно? — уточнила Лена.
— Да хоть тех же… Андрея с семьей. Может, они поняли намек, приедут подготовленными.
— Хочешь — приглашай, — согласилась Лена. — Но сразу скажи, что если приедут, то с продуктами. А если без продуктов — то получат то, что есть дома. Без претензий и комментариев.
Виктор позвонил брату. Разговор был коротким и сдержанным. Андрей сказал, что подумает и перезвонит.
Через три дня Андрей действительно перезвонил.
— Виктор, мы приедем в субботу. Привезем шашлык, овощи, напитки. Можно будет во дворе пожарить.
— Отлично, — обрадовался Виктор. — Значит, ждем вас к обеду.
— И еще, — добавил Андрей. — Ирина просила передать Лене извинения за прошлый раз. Мы действительно неудачно получилось.
Лена, слушавшая разговор, кивнула. Хоть какое-то понимание ситуации появилось.
В субботу семья Андрея приехала ровно в час дня. В багажнике машины лежали пакеты с продуктами, мангал и даже складные стулья. Дети несли цветы для Лены.
— Тетя Лена, это вам, — протянула букет старшая дочка Света.
— Спасибо, девочки, — Лена приняла цветы. — Проходите, располагайтесь.
Ирина выглядела смущенной, но старалась быть приветливой.
— Лена, мы тут думали… может, вам помочь с готовкой? Я могу салат сделать или что-то еще.
— Спасибо, но сегодня выходной, — улыбнулась Лена. — Мужчины пусть сами управляются с мангалом. А мы с вами чай попьем и поговорим.
Андрей с Виктором отправились во двор разжигать огонь. Дети побежали играть на детской площадке. Женщины остались на кухне.
— Лена, я хотела извиниться за тот раз, — начала Ирина. — Андрей действительно неудачно выразился. Мы не хотели вас обидеть.
— Забудем, — отмахнулась Лена. — Главное, что поняли друг друга.
— Понимаете, мы привыкли, что у нас дома всегда готовы принять гостей. У мамы Андрея в морозилке постоянно лежат полуфабрикаты, выпечка. Она может в любой момент накрыть стол.
— У каждого свои возможности, — философски заметила Лена. — Я восемь часов провожу на кухне, готовлю на сотню человек. Дома хочется отдохнуть, а не стоять снова у плиты.
— Теперь понимаю, — кивнула Ирина. — Мы просто не подумали.
Выходные прошли замечательно. Мужчины жарили шашлык, женщины готовили салаты, дети играли во дворе. Никто не предъявлял претензий к угощению, все были довольны.
Перед отъездом Андрей подошел к Лене.
— Спасибо за выходные. И извини за тот глупый комментарий в прошлый раз. Я не подумал.
— Бывает, — простила Лена. — Главное, что все поняли.
С тех пор встречи с родственниками стали происходить по новым правилам. Виктор всегда предупреждал Лену заранее о планах. Если жена была не против, то гости приезжали со своими продуктами. Если Лена уставала, то получали чай с хлебом — без комментариев и недовольства.
Андрей больше не делал замечаний по поводу угощения. Наоборот, стал приезжать только с заранее написанными сообщениями: «Будем проездом в субботу. Привезти что-нибудь к столу?» или «Планируем заехать на пару часов. Шашлык возьмем с собой».
Лена перестала притворяться гостеприимной по принуждению. Если были силы и желание — готовила что-то особенное. Если нет — ставила на стол то, что есть. И больше никого не смущало, что повар в выходной день не хочет стоять у плиты.
Через год Ирина призналась, что их семья тоже изменила подход к визитам. Теперь никуда не ездили с пустыми руками и всегда предупреждали хозяев заранее.
— Ты знаешь, — сказала Ирина за очередным семейным обедом, — мне самой стало легче. Раньше я переживала, если к нам кто-то приходил без предупреждения. А теперь понимаю, что это нормально — попросить принести что-то с собой или предупредить заранее.
Лена улыбнулась. Иногда небольшой конфликт помогает людям лучше понять друг друга. Главное — не бояться объяснить свою позицию и не терпеть то, что кажется неправильным.
Вечером, убирая посуду после очередного удачного семейного ужина, Лена подумала о том, как изменилась атмосфера в семье. Теперь никто не воспринимал ее как бесплатную кухарку. Виктор стал внимательнее к ее усталости. Андрей научился быть тактичным гостем. А детские голоса во дворе больше не вызывали у Лены панику о том, кого срочно нужно накормить.
Простые правила вежливости оказались не такими сложными для понимания. Просто раньше никто не озвучивал их вслух.